Второй шанс. Книга 1

Большое пространство у дальней стены занимал стол, накрытый вместо скатерти шерстяным деревенским платком с бордовыми розами, а над столом висела удивительная картина. Художник, написавший ее, был, несомненно, талантлив, но никогда не учился в столичной академии художеств: яркие краски и почти плоские силуэты, тщательно прописанные детали и слишком большие головы.

И все же от картины невозможно было оторвать глаз! Четверо юношей, изображенных на ней, казалось, жили своей жизнью посреди беззаботного лета, а женщина, сидящая у их ног, воплощала в себе доброту и материнскую снисходительность к их проказам. Инира отметила пейзаж, характерный для Пограничья и разложенную поверх бордовых роз немудреную, почти нищую снедь, когда за спиной раздался холодный голос:

– Что вы здесь делаете, сударыня?

Девушка обернулась – хорошо смазанные петли сыграли с ними злую шутку, в дверях стоял король Вайнор.

– Мы осматриваем рабочее место, ваше величество.

– Что ж, я понимаю, – король бросил в нашу сторону сдержанно-недовольный взгляд, – но впредь без меня сюда попрошу не входить.

Инира отвела взор, который упорно возвращался к картине, и спросила:

– Кто делает здесь уборку, ваше величество?

– Никто, – буркнул король, устало опускаясь на простой стул в плюшевом чехле.

– Хорошо, так нам можно осмотреть эти комнаты, или лучше зайти в другой раз?

– Другого раза может и не быть, – поморщился король. – Послезавтра мы уезжаем. Хорошо, можете осмотреть эти комнаты сейчас, только принесите из-за ширмы корзинку.

Он устало откинулся на спинку и прикрыл глаза.

Сиг бесшумно ступая вернулся в гостиную, а Инира еще раз пробежалась взглядом по комнате, отмечая детали, скрывающие эти комнаты от посторонних. Тонкие плетеные шторы пропускали свет, но разглядеть за ними с улицы никого нельзя. Рядом висели тяжелые суконные портьеры, способные скрыть свет свечи и даже лампы.

Большой диван, накрытый толстым меховым покрывалом и пара пледов, явно служил иногда заменой пышной королевской кровати, а мятый камзол, брошенный на стуле, говорил о том, что здесь есть и сундук с одеждой.

Вернувшийся с добычей Сигизмунд достал из корзины мясо, хлеб, сыр, бутылку вина и кувшин с водой, приборы и салфетку. Потом аккуратно и быстро накрыл стол и отошел, поставив корзинку на пол.

Его Величество, кажется, задремал. Телохранительница уже собиралась так же бесшумно удалится, давая сюзерену возможность отдохнуть, но тут король вздрогнул, просыпаясь, и, благодарно улыбнувшись, пригласил свою охрану к столу.

Ни Сигизмунд, ни Инира не отказались. Вообще хороший наемник никогда не отказывается от еды, выпивки и сна в мягкой постели, ибо не знает, когда ему может перепасть все это в следующий раз.

И все же Инира исподтишка наблюдала за венценосным нанимателем: ел король аккуратно, но так завораживающе аппетитно, что девушка поспешно отвела взор. Давно ей не приходилось наблюдать королевскую трапезу. Скрывая смущение, она выбрала себе бутерброд и отвернулась к стене с лошадиной головой, делая вид, что любуется интерьером.

Оказалось, прямо над диваном висел портрет чернокосой голубоглазой девушки в крестьянской блузе. Телохранительница присмотрелась. Мелькнуло что-то знакомое в женском лице, потом девушка оглянулась на обедающего короля, а он, взглянув на то, что привлекло ее внимание, понимающе усмехнулся и сказал:

– Вы угадали, леди, это портрет моей матери. Как раз в этом возрасте ее увидел король.

Договаривать Вайнор Эльмер не стал, в королевстве все знали балладу о бастарде.

Прежний король слыл верным супругом. Во всяком случае, коронные земли фавориткам не дарил. Да и вообще в шумных сборищах и гульбищах после свадьбы замечен не был.

Королева благополучно родила ему двоих сыновей и дочь. Но, будучи почти на десять лет старше мужа, ушла в мир иной значительно раньше супруга, оставив Его Величество вдовцом, в возрасте всего сорока пяти лет.

Принцы подрастали, а принцесса и вовсе была уже замужем, когда встретил король на охоте прелестную и очень юную девушку. Всего пятнадцати лет отроду. Красавица оказалась баронессой, из весьма старинного и уважаемого рода, и почему-то не пожелала любви короля.

Почти неделю в дом ее родителей наведывались знатные дамы и кавалеры, маскируя достойным видом неприличные предложения, но девушка была непреклонна. Ее стойкость не смутили ни посулы королевских сводников, ни отцовский гнев. Даже хлеб и вода на завтрак обед и ужин не поколебали ее решительность.

Тогда ее просто украли. Родители получили письмо и титул, а недельки через две в королевском охотничьем домике поселилась новая фаворитка, черноволосая и голубоглазая. Как уж король ее уломал – неизвестно, но навещал он ее не реже трех раз в неделю не обращая внимание на дворцовые сплетни.

Спустя год «охотничья жена» родила королю сына, а еще через пять король умер. Принц, ожидающий коронации, не желал иметь под боком соперника, и выгнал женщину, не забыв отнять все подарки отца. Семья бывшую фаворитку не приняла, считая позором. Тогда синеглазая красавица исчезла. При дворе даже шептались, что погибла.