Второй шанс в Эдене

– Значит, Антонио преувеличивал, когда говорил о чистоте, – ответил Карл. – Нам придется искать самую высококачественную руду в фрагментах диска. Даже если содержание золота будет пятьдесят процентов, разве это плохо? Нам все равно столько не истратить.

Маркус не прерывал их споров. В сущности, это была единственная тема их разговоров за все пять дней с тех пор, как они покинули Сонору. Катерина вела партию главного скептика при периодической поддержке Шаца и Вэй, тогда как все остальные пытались опровергнуть ее доводы. К несчастью, как понимал Маркус, никто из них не обладал достаточными знаниями, чтобы высказать веские аргументы. Хорошо хоть они больше не обсуждали их поспешный уход с Айякучо.

– Если планетоиды и выдают руду, во время столкновения, образующего диск, она будет сильно раздроблена, – сказала Катерина. – Не останется никаких глыб размером с гору, одна галька.

– А ты в последнее время не смотрела по сторонам? – насмешливо спросил Роман. – В диске хватает и крупных осколков.

Маркус молча усмехнулся его замечанию. Состав диска вызывал у него тревогу с первого же момента их прибытия два дня назад. «Леди Мак» совершила прыжок далеко вглубь системы, выйдя в реальное пространство в трех миллионах километров над плоскостью эклиптики. Это был превосходный наблюдательный пункт. Небольшая оранжевая звезда пылала в центре диска диаметром сто шестьдесят миллионов километров. В нем не было отдельных полос, как вокруг большинства газовых гигантов; сплошной зернистый туман медно-красного цвета застилал половину вселенной. Только вокруг самой звезды его плотность заметно уменьшалась; какие бы фрагменты ни находились там с самого начала, они давно испарились, оставив над бурлящей фотосферой чистую полосу шириной три миллиона километров.

«Леди Мак» с ускорением в двадцатую долю g, направленным от звезды, плавно поворачивала по обратной орбите. Такой вектор движения максимально увеличивал зону охвата магнитных детекторов. К сожалению, одновременно на порядок возрастала вероятность столкновения. До сих пор радар регистрировал лишь обычные частицы межпланетной пыли, но Маркус настаивал на усиленном наблюдении за окружающим пространством.

– Настало время очередного запуска, – объявил он.

Вэй датавизировала бортовому компьютеру сигнал для финальной диагностики системы.

– Как я вижу, Хорга здесь опять нет, – язвительно заметила она. – Интересно почему?

Хорг Леон был вторым компаньоном, взятым Антонио в экспедицию. Его представили первоклассным техником-программистом, который должен наблюдать за работой зондов с магнитными детекторами. По сравнению с общительностью Антонио он был настоящим интровертом и до сих пор почти не проявлял к детекторным решеткам ни малейшего интереса. Экипаж знакомила с принципом работы систем только Виктория.

– Надо бы загнать его в наш медицинский сканер, – весело предложил Карл. – Интересно посмотреть, что у него внутри. Держу пари, мы найдем целый арсенал боевых имплантов.

– Отличная идея, – поддержал его Роман. – Только ты сам ему это предложи. У меня от него мурашки по коже.

– Да, Катерина, объясни-ка мне вот что, – сказал Карл. – Если золота в диске нет, зачем же они притащили с собой наемного убийцу, чтобы не дать нам уйти с их долей?

– Карл! – одернул его Маркус. – Хватит. – Он указал взглядом на открытый люк в полу. – Давайте-ка займемся запуском решетки.

Карл покраснел и занялся установкой линии слежения между коммуникационной системой корабля и транспондером зонда.

– Система активирована и готова к запуску, – доложила Вэй.

Маркус датавизировал бортовому компьютеру убрать удерживающие спутник защелки. Индукционная направляющая отбросила его от корабля, после чего вспыхнули огни ионных двигателей, и установка устремилась вниз, к бурной золотисто-оранжевой поверхности диска.

Виктория запрограммировала спутники на скольжение в пяти тысячах километров над движущимися частицами. На заданной высоте они начинали вращаться и выпускать по двадцать пять тончайших оптических волокон. Благодаря вращению волокна оставались прямыми и образовывали антенную решетку параллельно диску. Каждое волокно имело длину сто пятьдесят километров и было покрыто отражающей магнитно-чувствительной пленкой.

Фрагменты диска находились в пределах магнитосферы звезды, и каждый из них, пересекая линии магнитной индукции, генерировал микроскопическую волну. Эти волны и резонировали в чувствительной оболочке волокон, создавая флуктуации отражения. Пропуская по волокну лазерный импульс, можно было воссоздать характер магнитных волн, хаотично распределяющихся по диску. Особая программа распознавания способна была определить источник каждой из волн.