Второй удар гонга. Врата судьбы

— Имя Соломон вам что-то говорит?

— А-а-а, мистер Соломон, — повторил полковник. — А где вы о нем слышали?

— Мне назвал его инспектор Норрис.

— Понятно. Замечу, что если вы будете выполнять указания Норриса, то с вами все будет в порядке. В этом можете быть уверены. Могу также сказать, что лично с Соломоном вы никогда не встретитесь — он мертв.

— Это я тоже знаю, — вставил Томми.

— Знаете, да не совсем, — продолжил полковник. — Мы иногда используем это имя. Полезно, знаете ли, иметь имя, которое можешь свободно использовать. Имя реального человека, которого уже нет с нами, но который все еще пользуется заслуженным уважением соседей. В «Лавры» вы попали по чистой случайности, но у нас появились серьезные надежды на то, что с вашей помощью нам может повезти. Однако я не хочу ставить под угрозу вас или вашу супругу. Так что подозревайте всех и вся. Это единственно правильная линия поведения.

— Я доверяю только двоим. Один из них — Альберт, который служит у нас не одно десятилетие…

— Да, я помню Альберта. Такой рыжеватый мальчик, правильно?

— Он давно уже не мальчик…

— А кто второй?

— Мой пес Ганнибал.

— Хм-м-м, в этом что-то есть. Кто там — кажется, доктор Уоттс? — написал гимн, который начинается со слов: «Собаки любят кусаться и лаять — такими их создал Бог…» У вас какая порода — немецкая овчарка?

— Нет, манчестерский терьер.

— Ах, эта традиционная расцветка, черная с рыжими подпалинами… Не такая большая, как доберман-пинчер, но серьезная собака, которая знает свое дело.

Глава 13 Визит мисс Маллинз

Прогуливаясь по тропинке в саду, Таппенс столкнулась с Альбертом, который быстро шел от дома.

— Там какая-то женщина хочет вас видеть, — доложил он.

— Женщина? Какая женщина?

— Она сказала, что ее зовут мисс Маллинз. И что одна из дам в деревне рекомендовала ей обратиться к вам.

— Ах да, ну конечно, — поняла Таппенс. — Это насчет сада, правильно?

— Да, она что-то говорила про сад.

— Наверное, будет лучше, если вы проведете ее прямо сюда, — попросила Таппенс.

— Хорошо, мадам, — сказал Альберт, играя свою роль опытного дворецкого.

Он вернулся в дом и через несколько минут привел с собой женщину мужеподобного вида в твидовых брюках и свитере с острова Фэйр[88].

— Ветер сегодня довольно прохладный, — сказала женщина. У нее был глубокий и немного хриплый голос. — Я — Айрис Маллинз. К вам мне посоветовала обратиться миссис Гриффин. Говорят, вы ищете помощника по саду. Это верно?

— Доброе утро, — поздоровалась Таппенс, протягивая женщине руку. — Очень рада вас видеть. Да, помощник нам нужен.

— Вы что, только переехали?

— А кажется, что уже давным-давно, — призналась Таппенс, — потому что мы только что закончили со всеми работами в доме.

— Да, — сказала мисс Маллинз, издав низкий и хриплый смешок. — Я хорошо знаю, что такое жить в доме, полном рабочих. Но вы были абсолютно правы, приехав сюда и не оставив их одних в доме. Ничего никогда не закончится, пока хозяин не переедет, и даже после этого их приходится возвращать, чтобы они исправляли свои огрехи. У вас хороший сад; правда, выглядит он слегка запущенным.

— Да, боюсь, что последние хозяева не слишком беспокоились о том, как он выглядит.

— Их, кажется, звали Джонсы или что-то в этом роде? Боюсь, что я их не знаю. Большую часть своей жизни в этом городишке я провела на другом его конце, со стороны болот. Там я регулярно работаю в двух домах. В одном — два дня в неделю, а в другом — один. Хотя один день — это очень мало, чтобы содержать дом в чистоте. У вас ведь здесь работал старый Исаак, не так ли? Хороший был старик. Жаль, что его убили эти несчастные обезьяны, которые вечно ищут, кого бы им отколотить… Расследование было около недели назад? Слышала, что пока еще никого не нашли. Эти подонки обычно ходят небольшими стаями. Просто ужас. И зачастую чем они моложе, тем ужаснее… А вот это хорошая магнолия. Это же Soulangeana[89], так? Для сада лучше нет. Люди часто выбирают экзотические сорта, но если речь идет о магнолиях, то по мне, так лучше придерживаться старых верных друзей.

— Нас больше интересует помощь в огороде.

— Так вы что, хотите вырастить хороший огород для кухонных нужд? Кажется, раньше здесь никто не уделял ему никакого внимания. Люди разленились и думают, что гораздо проще все покупать, чем выращивать самим.

— А мне всегда хотелось вырастить молодую картошку и горошек, — призналась Таппенс. — А еще фасоль, потому что тогда все это можно есть прямо с грядки.

— Это правильно. Еще можно добавить турецкие бобы. Многие садовники настолько гордятся своими турецкими бобами, что позволяют им вырастать длиной в целых полтора фута. Только тогда, как они считают, это настоящие бобы. Такие получают призы на всех местных выставках. Но вы правы — молодые овощи достойны того, чтобы ими наслаждаться.

Неожиданно появился Альберт.

— Вам звонит миссис Рэдклифф, мадам, — доложил он. — Хочет узнать, не придете ли вы завтра на ланч.