Второстепенный

– Сеня, тебе не придется идти внутрь, – предупредил Серетун. – Мы пошлем твоих друзей.

– Будто я не помню, – огрызнулся воитель.

– Альтизар! – воззвала к хранителю красавица. – Явись перед нами, величайшее из созданий мира!

Дрожь под ногами прекратилась, но уже в следующее мгновенье из-под земли вырвалось огромное существ, сравнявшись ростом с верхней кромкой ущелья. Раскидывая почву, извиваясь и вращаясь с неимоверной скоростью, Альтизар обретал форму, пока не стал исполинским скелетом в мантии. Огромные руки хранителя сжимали заточенную до блеска косу. В глазницах горел яркий огонь, словно внутри черепа развели костер.

От дыхания великана земля затряслась с удвоенной силой.

– Кто осмелился прийти ко мне? – голос Альтизара грохотал подобно раскатам грома.

– Мы! – бесстрашно крикнула Астролябия.

– Кто – мы? – уточнил огромный скелет.

– Повстанцы, – ответила красавица с небывалой уверенностью. – Нам нужен Артефакт, способный убить самого Злободуна.

– А не много ли вы хотите? – угрожающе спросил хранитель. – Пришли и что-то от меня требуете. Еще и привели с собой каких-то мошенников!

Альтизар потянулся к травникам ужасающей костяной рукой, сгреб в охапку и бросил через ущелье.

– Не-е-е-ет! – крик старичков оборвался, как только они попали в магический портал.

Астролябия посмотрела на существо глазами, полными боли и слез.

– Ты отобрал наш последний шанс, – с испепеляющей ненавистью произнесла красавица.

– И что? – скелет будто глумился. – Что ты мне сделаешь? Вырежешь из повествования? Кишка тонка, родная моя!

Огонь в глазницах раскалился докрасна, вырываясь языками наружу.

– Может, и не вырежу, – холодно ответила девушка. – Но покажу твое настоящее лицо.

– Я не понял, – осекся Альтизар. Пламя в черепе начало увядать. – Только без экспериментов!

– Она восхитительна, – поразился Натахтал. – Как же я ее люблю, в самом деле!

Пока Серетун переваривал первое настоящее признание воителя в чувствах, исполинский скелет начал сжиматься. Его крик становился все менее гулким, и дрожащее пространство наконец утихомирилось. Место, где только что стоял великан, окутало облаком пыли.

– Что происходит? – испугался воитель.

– Спокойствие, – подбодрил его волшебник. – Сейчас увидим.

– Покажись! – приказала Астролябия. – Живо!

Из дымки вышла человеческая фигура в костюме. Пережитая трансформация не умалила наглости мужчины с массивным телосложением. Он шагал к героям, гордо подняв голову, осознавая собственное превосходство.

– Очень знакомое лицо, – произнес Натахтал, напрягая память. – Откуда я его знаю?

Мужчина не спеша обогнул дыру, которую оставил, пребывая в обличье скелета. Медленно приблизившись к воителю, он протянул руку.

– Аль-Ти-Зар, – сказал человек надменно. – Алексей Тихонович Зарицкий.

Что это значит?

Нет. Что это, черт побери, такое значит?

Я вообще не контролирую собственную книгу. Все это время, оказывается, среди персонажей скрывался сам издатель в ожидании своего часа.

Пускай теперь объяснит мне, как это вышло. Нужно писать дальше.

– Кажется, автор тебя знает, – Серетун недоверчиво посмотрел на Зарицкого. Чародей не спешил удивляться, пока не разберется в ситуации до конца.

– Конечно, знает, – ответил издатель тем самым снисходительным тоном, каким разговаривал со мной. – Я заказал Диме фэнтези, и он придумал этот мир, чтобы отвязаться от меня.

– Вот и виновник торжества, – Астролябия обошла Зарицкого кругом и остановилась перед ним, глядя прямо в глаза. – Ты и книжку захотел, и Артефакт у тебя. Хорошо устроился. Красавчик.

– Не жалуюсь, – манерно ответил издатель. – Так вы будете заканчивать сюжет?

– Подожди, – прервал его Серетун. – У Димы есть вопросы. Снизойди уж до того, чтобы ответить на них.

– Только, если он задаст их сам.

– Конечно, – произнес я Зарицкому на ухо.

– Я прям горжусь собой, – бросил волшебник вместо приветствия. – Научил тебя появляться без пафоса.

– Стараюсь, – ответил я, подмигнув. На этом все трое замерли, оставив нас с Альтизаром наедине.

– Какие люди – и без охраны, – процедил издатель. – Ну давай, спрашивай, что хотел.

– Вы же не настоящий Алексей Тихонович? – тут же поинтересовался я.

– Разумеется, нет, – издатель выдавил из себя смешок. – Мой прототип слишком занятой, чтобы шляться по бездарным книжкам. Я – всего лишь проекция твоего подсознания, которая воплотилась в знакомом образе.

– Это многое объясняет, – сказал я. – Значит, эти трое – тоже проекция?

– Я думал, ты глупее, – ухмыльнулся псевдо-Алексей. – Но нет, догадался-таки. Проекция, проекция. Но не только мы. Еще Гуль-Буль и даже те тупые старички. Все основные герои – воплощение разных сторон твоей личности.

– Но… зачем? – спросил я. – Зачем это все нужно?