Вторжение

Прослушав последние сообщения СМИ, адмирал Тимохин недовольно нахмурился и вызвал коммандера Мяги, своего четвёртого адъютанта. Мяги, уроженца Эстлатвии[17], он ценил за прибалтийскую основательность и немногословность, а потому назначил на пост весьма ответственный: курировать связи с информационной службой.

Адъютант появился немедленно, словно поджидал за дверью кабинета. Сел в предложенное кресло и застыл: бледный, белесый и сухопарый, как засушенная вобла.

— Наша последняя пресс-конференция закончилась скандалом, — произнёс Тимохин.

— Йа, сэр, — согласился Мяги. Объяснялся он обычно на смеси немецкого, английского и русского.

— Похоже, Клеменс оказался не на высоте.

— Йа. Безусловно.

— Откуда эти дурацкие слухи о пришельцах? Кто их распространяет?

— Некий Гюнтер Фосс, сэр, обозреватель «КосмоШпигеля».

— Цель?

Мяги пожал плечами.

— Деньги, как всегда. На этой акции они заработали два миллиона евларов[18].

Тимохин задумчиво поиграл бровями. Вся эта история интересовала его лишь постольку, поскольку была связана с секретным рейсом «Барракуды», четвёртый день державшей курс к Юпитеру. Сомнений в гибели «Жаворонка» уже не было — крейсер так и не вышел на связь.

— На пресс-конференции толковали о какой-то вспышке… Мы что-то об этом знаем?

— Йа, сэр. Поступил доклад Брэдфорда, директора обсерватории «Кеплер».

— И что?

— Изучается научной службой, сэр. Полная информация у Джарвиса.

Джарвис, племянник важной шишки, представителя СШК в Совете Безопасности, был третьим адъютантом и отвечал за контакты с научно-исследовательским корпусом ОКС.

— Вспышка может быть связана с «Жаворонком»?

— Исключено, сэр. Явление, если оно было на самом деле, много мощнее.

— Пусть Джарвис мне доложит, когда появятся результаты, — распорядился адмирал и, помолчав, спросил: — Как вы полагаете, Мяги, это что-то серьёзное? Я имею в виду информацию Фосса? Стоит задействовать нашу разведку?

— Нет, сэр. Обычная шумиха. Сойдёт на ноль в ближайшую неделю.

Тимохин покивал головой, потом заметил:

— Но всё-таки Клеменс был не на высоте… Стареет! Пора замену подыскивать.

— Йа, сэр.

— Есть предложения?

Тонкие губы Мяги растянулись до ушей, и Тимохин понял, что сейчас его порадуют образчиком прибалтийского юмора.

— Вот бы этого Фосса и взять. Говорят, ушлый парень!

* * *

Бой был яростным, но скоротечным. Средний крейсер «Асахи» завис на границе стратосферы над калимантанскими джунглями в районе хребта Апо-Дуат[19], и, отследив перемещение врага, сбросил шестнадцать «грифов». Истребители уничтожили внешнюю оборонительную сеть, потеряв одну машину, — противник использовал высокоточное оружие, снаряды Т-16. Собственно, из-за них и была атакована эта база Ассасинов[20] так как имелись данные, что в пещерах Апо-Дуата действует целый завод. Магнитные вибраторы позволяли разогревать дейтерий до звёздных температур без атомного взрыва, что открывало путь к созданию миниатюрных термоядерных зарядов; технология была простой, и Т-16 использовались бунтовщиками и террористами всех убеждений и оттенков кожи. По крайней мере, четверть из них получала оружие отсюда, с территории королевства Кали[21].

Когда с внешней обороной горной крепости было покончено, с «Асахи» спустились десантники, шесть наземных команд по двадцать бойцов. Тараканы, танки-амфибии, были практически бесполезны в джунглях, и это сильно осложняло операцию — десантники атаковали без прикрытия брони. Их боевые скафандры служили хорошей защитой от пуль, но не могли спасти от свомов и лазеров.

Лейтенант Стиг Ольсен, командир четвёртой группы, проник со своими людьми в один из тоннелей, ведущих к пещерам. Остальные проходы были блокированы другими командами, и по сигналу с крейсера они начали быстро продвигаться вперёд, заливая боковые штреки газом, забрасывая вертикальные колодцы фризерными бомбами. Ассасины отчаянно сопротивлялись; большинство из них были фанатиками, слепо верившими в то, что за гранью смерти их поджидают шиш-кебаб, шербет и десяток гурий. Неплохие бойцы, но их наёмники были ещё опаснее — эти хотели остаться в живых, пробиться наружу и ускользнуть в непроходимые леса. Ольсен потерял троих ранеными, пока его группа добиралась к производственному комплексу.

Здесь они установили заряды, более мощный вариант Т-16, и ринулись прочь. Когда десантный шаттл поднял их на борт крейсера, горы дрогнули, из всех тоннелей и трещин выплеснулось пламя, и жаркие оранжевые языки принялись лизать деревья и кустарник. «Грифы» спустились пониже, сбросили фризеры, и в тропических джунглях забушевала метель. Огонь угас.