Вторжение кочевников

Чтобы закупить корм для большого числа лошадей, они сбывали малую часть краденого товара через знакомого торговца в Туре. Лошадей пока не продавали, держали для того, чтобы перегнать их потом в Кварт. На счету банды были два незадачливых торговца мехом, мастер кузнец со своим скарбом, десяток зажиточных крестьян и десяток не бедных селян, которые везли свои продукты на продажу или возвращались домой на гружёных добром телегах. Крестьян убивали, крестьянок насиловали, а вот торговцев и прочих богатых пленников держали для последующего выкупа. Крестьянских лошадок, что похуже съели.

Руководил бандой хитрый мужик по кличке Топор. Это от того, что любимым оружием его был острый топорик, которым он лихо вскрывал черепа своих жертв.

Но банда за глаза своего предводителя называла Рыжим. Это от того, что волосы на его голове и бороде были огненно-рыжими. Бандит напоследок объяснил, какая из дорог ведёт к бандитскому лагерю, а также убедил нас, что у бандитов не принято выставлять дозоры и патрули. Особенно в такие морозы.

– Чем занимаетесь в остальное время!? – поинтересовался я.

– Известно чем! – сообщил бандит, шмыгая носом. – Баб портим, да пиво хлещем. Иногда в метании ножей соревнуемся.

Глава 11

– Пиво откуда!? – спросил я.

– Так это… его хозяин таверны привозит! Он и еду нам везёт, а взамен мы ему кое-чего из награбленного скарба отдаём. Лошадей купеческих давеча ему отдали за муку да яйца!

– Выходит трактирщик замешан в этом?! – заметил Сорен.

Бородатый мрачный бандит на миг отрешился от боли и взмолился, глядя на нас снизу вверх:

– Я, вижу, вы купцы знатные, зачем вам свои одежды марать?! – прохрипел он. – Может, отпустите меня, а!?

– Приведи сюда хозяина! – попросил я младшего охранника. – Есть к нему пару вопросов.

Когда привели перепуганного трясущегося хозяина таверны, я лишь уточнил для себя главное:

– Зачем с душегубами связался?

– Простите меня, люди добрые! – запричитал он, падая на колени. – Это всё они, ироды проклятые! Дочку мою младшенькую забрали! Сказали, коли не буду их слушаться, так они её удавят! Не хотел я, заставили душегубы, но сам я зла людям не делал!

– Только молчал и смотрел, как людей грабят, убивают и насилуют!? – строго спросил Василий.

– Молчал, чтобы дочку спасти! – согласился хозяин, заискивающе заглядывая мне в глаза.

Я повернулся к раненому бандиту и спросил:

– Сколько лошадей вы держите в своём лагере?

– Двадцать пять… или тридцать. – пробормотал бандит.

Мы с Васькой не сговариваясь переглянулись.

«25-30 лошадей стоят немалые деньги!» – подумал я.

– Когда ты должен вернуться в лагерь? – спросил Василий, поигрывая носком сапога у ноги бандита.

– Сегодня вечером я должен вернуться вместе с трактирщиком! – поспешно ответил тот. – Утром вместо меня должны другого дежурного прислать.

Сорен повернулся в сторону сообщника бандитов:

– Что скажешь, хозяин?

– Правду он говорит, – кивнул трактирщик, – если я сегодня не привезу душгубам пиво и зерно для лошадей, они удавят мою дочку!

– Если отвезёшь этого к воеводе, – я указал пальцем на раненого разбойника, – то будешь жить долго и счастливо, а если нет, то пеняй на себя. Сотник Руслан с двумя десятками стражников уже ищет бандитов, так что недолго им осталось разбоем заниматься!

– А как же дочка моя? – в глазах у хозяина стояли слёзы.

– Нам надо посоветоваться, – сказал я, указав ему на дверь, – подожди пока там!

– Что скажешь, Вася?

– Двенадцать разбойников, а нас сколько?

– Пятеро плюс шестеро стражников, если согласятся! – посчитал я, покосившись на Сорена. Тот намёк понял и быстро принял решение:

– Я и мой слуга пойдём с вами!

– Сходи за старшиной, что командует стражниками! – распорядился Василий, обращаясь к своему молодому телохранителю, а затем резюмировал наш разговор. – Если стражники согласятся, нас будет тринадцать против двенадцати бандитов!

– Если их неожиданно подловить… – начал я.

– Ты уже один раз подловил! – напомнил мне Васька и задумался.

Я промолчал. Васька намекал на то, как я полез в бой против Зверя.

– Я не буду лезть на рожон! – пообещал я. – Буду стрелять издалека!

– Хорошо! – согласился Василий. – Шансы у нас хорошие, только надо со стражниками решить!

– Если подождать сотника…

– Нельзя ждать, – воскликнул Сорен, – время на исходе! Если бандиты не дождутся своего подельника, то могут сделать что-то непредвиденное. В лучшем случае просто уйдут лесом с лошадьми, а дочь трактирщика прикончат!

В кухню вошёл старшина, которого сотник Руслан оставил за старшего:

– Вы меня звали?

– Бандиты нашлись, но могут уйти, если мы станем дождаться сотника! – сообщил Сорен. – Когда должен вернуться Руслан?

– Завтра днём. – осторожно ответил старшина.

– Тогда нужно напасть на них сейчас, – пояснил я, – иначе они будут готовы. Ты с нами или будешь ждать сотника?

Старшина на миг задумался, а потом нехотя сообщил:

– Руслан сказал сидеть тут и держать ухо востро, если представится случай, то брать бандитов живыми или мёртвыми! Однако же нас всего шестеро.

Он вопросительно посмотрел на Сорена. Тот хлопнул его по плечу: