Вторжение в Империю

— Пилотирование многого не даст, сэр, — сказал он. — Даже самые быстрые из наших дронов могут выдать ускорение только в тысячу g. А это — десять тысяч метров в секунду в квадрате. Один процент от постоянной равняется трем миллионам метров в секунду. Мы проскочим мимо слишком быстро для того, чтобы успеть задать им жару. — Маркс гневно зыркнул на воздушный экран. — Мы мало что можем сделать и для того, чтобы уберечь «Рысь» от их истребителей, капитан, — закончил он.

— Ваша работа не в этом будет заключаться, мастер-пилот, — сказал Зай. — Главное, сберегите ваших дронов и сумейте провести их так, чтобы они атаковали риксский корабль.

Мастер-пилот кивнул. Его роль в предстоящей схватке, по крайней мере, была ясна. Зай снова запустил имитацию. Маркс был прав: столкнувшиеся волны дронов действовали друг на друга совсем незначительно. Они неслись слишком быстро, поэтому лишь немногим удалось произвести выстрелы с попаданием по целям. Вскоре поверхности пересекавшихся сфер соприкоснулись с жизненно важными точками врага. «Рысь» и риксский крейсер начали наносить друг другу повреждения. Последовали кинетические столкновения полей расширения, были выпущены радиационные разряды широкого радиуса действия.

— Стоп, — снова приказал Зай.

— Вы видите, что вспомогательный флот начал наносить удары, — продолжила объяснения Хоббс.

— Корабль — это цель покрупнее двухметрового дрона, — заметил Маркс.

— Вот именно, — согласилась Хоббс. — А крейсер — цель покрупнее фрегата. Особенно — данный крейсер.

Она выделила и увеличила на экране яркое пятнышко, обозначавшее риксский корабль. Стала видна сеть антенны. В сравнении с ней сам корабль выглядел песчинкой.

Хоббс добавила к картинке масштабную линейку. Оказалось, что размеры антенны — тысяча километров в поперечнике.

— Как думаете, можно в нее попасть? — осведомилась Хоббс.

Мастер-пилот Маркс медленно опустил голову.

— Вне всякого сомнения, старший помощник. Жив буду — попаду.

Зай кивнул. Маркс рассуждал верно. Ему предстояло пилотировать кораблик с борта «Рыси», которая сама будет подвергаться атаке. Имперскому кораблю следовало продержаться до тех пор, пока его дроны не доберутся до риксского крейсера.

— Мы останемся живы. «Рысь» будет находиться внутри плотной группы дронов, ведущих ближний бой. Мы обстреляем противника «в лоб» из электромагнитных орудий, а потом отрежем ему путь и сравняем нашу скорость со скоростью наступающих дронов, — сказала Хоббс.

— Или, по крайней мере, постараемся сравнять, — уточнил Маркс.

Оборонительные дроны «Рыси» ни за что не смогли бы сравняться с наступающими риксскими дронами при скоростях порядка трех тысяч километров в секунду.

— И путь себе мы будем прокладывать, что называется, «с песочком», — добавила Хоббс со вздохом. — Короче говоря, работы по уши.

Зай порадовался тому, что нервная дрожь в ее голосе едва заметна. План и вправду был очень опасный. Экипаж обязан отдавать себе в этом отчет.

— Можно задать вопрос, капитан?

Это был второй стрелок Томпсон.

— Стрелок, — взглянув на него, проговорил Зай.

— Этот план боя, рассчитанный на столкновение, — медленно протянул Томпсон, — он предназначен для защиты Легиса? Или для того, чтобы создать для «Рыси» тактическое преимущество?

— И для того и для другого, — ответил Зай. — Нам дан приказ не допустить контакта между крейсером и гигантским разумом.

Он шевельнул пальцами, и на воздушном экране возникло схематическое изображение звездной системы. Она была снабжена векторами, которые Зай и Хоббс разрабатывали полдня.

— Чтобы у нас все получилось, нам нужно будет разогнаться навстречу крейсеру, а потом развернуться и возвратиться назад. В течение ближайших десяти дней на борту будет гравитация в десять g.

Собравшиеся в командном отсеке зашевелились, зароптали. Сказанное капитаном означало, что следующую неделю экипажу предстояло провести под нелегкой защитой «легкой» гравитации. После пребывания в столь опасных и неприятных условиях люди вряд ли оказались бы в хорошем состоянии к моменту атаки.

— Стрелок Томпсон прав, — продолжал капитан. — Высокая относительная скорость дает нам тактическое преимущество, учитывая суть полученного нами приказа. Наша цель не в том, чтобы втянуть риксский крейсер в смертельную схватку. Нам нужно только как можно быстрее уничтожить его антенну.

— «Высокие скорости хороши для самоубийственных миссий», — процитировал Томпсон.

«Вот скотина, — подумал Зай. — Декламирует мне анонима 167, как будто это я все придумал».

— У нас есть приказ, стрелок, — буркнула Хоббс. — Наша основная задача состоит в том, чтобы предотвратить контакт между крейсером и гигантским разумом на Легисе.

Об остальном она умолчала. Уцелеет «Рысь» или нет — это имело весьма и весьма мало значения.

Томпсон, не глядя на Хоббс, пожал плечами. Он был одним из тех, на кого ее красота действовала убедительнее звания.

— А почему бы им там, на планете, попросту не выдернуть вилку из розетки, не отключить этот самый разум? — процедил он сквозь зубы.