Выбери меня

— Обращение к магам за гранью дозволенного. Но мы есть, и к нам обращаются. Надеюсь, если вам, леди Кризель, повезет, вы замолвите обо мне словечко во дворце?

— Ох, Меркрас, — вздохнула я. — Не оказаться бы мне на как там его? Совете Праведных? А то будут с пристрастием расспрашивать обо всех связях.

— Будет вам печалиться, леди Кризель, — улыбнулся мужчина, морща конопатый, изящный нос. — Если Всевидящий перенес вас сюда — то уж точно не для общения с праведниками. Давайте, я сделаю вам что-нибудь приятное?

— Че?! — вырвалось у меня от возмущения.

— Не знаю, что вы подумали, но я хотел хоть как-то загладить свою вину. Повернитесь спиной.

Он встал позади и принялся делать пасы над моей головой. Кожа зачесалась. Я не выдержала, протянула руки — и обмерла, потому что волосы стали длиннее!

— На сегодня хватит, завтра продолжим. Обещаю, вскоре у вас будут красивые темные волосы на зависть всем.

Мачеха влиянием Меркраса на меня осталась весьма довольна, а я вообще радовалась каждой встрече с ним, потому что только с магом могла быть собой. Изображать непонятную леди Кризель оказалось невероятно сложно, и как бы ни пыталась походить на нее — выходило из рук вон плохо.

Когда Аурила увидела мои новые волосы — густые, длинные, шелковистые, обрадовалась и совершенно бесцеремонно указала на мою грудь. — А с этим безобразием можно что-то сделать?

— Нет! — как-то странно и поспешно ответил маг, и я поняла, что может — но не хочет. И я тоже была против! Пусть только попробуют!

Забегая вперед, скажу, что до отъезда у нас было почти две седмицы или по-нашему недели. Но уже через несколько дней мачеха сдалась, осознав, что если даже меня совсем не кормить — кости не усохнут. Поэтому, скрепя сердце, достала из сундука отрезы, усадила швею с помощницами, и мне начали шить аж шесть новых платьев.

Как только сводная сестрица узнала, что мне шьют новые наряды, а ей — родной дочери — ни одного, расплакалась, закатила истерику и отказалась спускаться к обеду и ужину. Чему я только обрадовалась. Августе было не больше пятнадцати, но язык у нее был бойкий и колкий, как у маменьки. Поэтому при виде ее покрасневших глаз настроение поднималось у меня.

Жили мы в скромном поместье, недалеко от провинциального городка, и пока что меня удавалось скрывать от соседей. Слуги же хранили молчание, опасаясь, что болтливость им аукнется. А я с отчаянием ждала, когда за мною пришлют карету.

Если бы было больше время на подготовку — так бы не переживала. Пусть выбор принца падет не на меня — переживу, но не хотелось опростоволоситься и попасть в конфуз. Однако Меркрас утешил, что кроме меня на отбор поедет еще несколько обедневших дворянок, по сравнению с которыми я нахожусь в выигрышном положении. Также поведал, что такие отборы — огромная редкость. И этот случился совершенно случайно. Придворный маг (а при дворе они негласно есть вопреки воле Совета Праведных) поведал королеве — матери, что ее единственного наследника ждет успешное царствование и долгая жизнь, если он женится на девушке, родившейся в Весенний Праздник в 17 год правления короля Паума. Вот потому и появился королевский указ об отборе невест.

Танцами со мною тоже занимался Меркрас. Не знаю, каков он танцор, но терпение у него ангельское, потому что я то и дело наступала ему на ноги.

— Меркрас, — я подняла на него глаза и взглянула с мольбой. — Верни меня обратно.

— Только из-за какого-то танца вы готовы отказаться от судьбы?

— Я умею танцевать! И не плохо, но только по-нашему.

— Покажете?

— Музыки подходящей нет.

— Я напою.

Пришлось показать. Пара незатейливых движений бедрами, повела плечиком. Из-за жесткого корсета волна не удалась, но маг был очарован. Пусть он и льстец — однако приятно видеть восхищенные мужские глаза.

День отъезда неумолимо приближался, и меня начали мучить кошмары. Если бы не поддержка мага — не представляю, как бы вынесла сборы и подготовку к поездке в столицу — Рамирану. Только ему я могла пожаловаться и задавать вопросы, на которые он терпеливо отвечал.

Не удивительно, что я тянулась к Меркрасу. Не знаю, что маг думал обо мне, зато я много узнала о государстве, подданной которого оказалась. Немного о соседних странах, монаршей семье. Информации было много, она быстро забывалась, однако теперь я знала, что живу в государстве Аверсии, которым правит король Паум. Что его супруга — златокудрая королева Ремизель — властная женщина, и лучше ей дорогу не переходить. Поговаривали: если она невзлюбит нового министра — тому лучше сразу уйти в отставку, иначе пострадает в дворцовой интриге и окажется в королевской тюрьме.

Час от часу было не легче.

— Меркрас, а если я не та, кто им нужна, что мне делать потом?

Он посмотрел оценивающе, словно примеряясь: солгать или дать дельный совет, и задумчиво ответил: