Выбирая лучшее

Айнар как раз ломал голову над решением этой ситуации, когда заметил, что Ранк пребывает в полнейшем унынии: вялый, грустный, лежит на кровати, смотрит в потолок и молчит. Это было настолько странно, что Айнар не выдержал и спросил, что стряслось. Внятного ответа не получил и решил было оставить в покое, не хочет говорить – не надо… Но тут его осенило, и он поинтересовался, не желает ли Ранк отвлечься от унылых дум, к примеру, за варкой зелий. Курса общего зельеделия, который преподавали боевым магам, для выполнения заказа должно было хватить.

Ранк согласился. Был небольшой риск, что по причине расстройства он что-нибудь перепутает, но обошлось – Айнар выдал четкие инструкции и время от времени его контролировал. Ранк даже повеселел в итоге. Впрочем, когда Айнар вручил декану готовый заказ (и получил в ответ «ну вот, я же говорил, что сможешь»), сосед снова погрустнел, и еще больше, чем прежде – на занятия следующим утром он отправился, словно на казнь. Айнар озадаченно посмотрел ему вслед и отправился в библиотеку. По дороге его перехватил посыльный: «Равиц, к декану!»

Глава 6. Происки и поиски

– Что это такое?! – воскликнул профессор Хюльп, взмахнув гладкой розово-серой веревкой.

Айнар присмотрелся и с удивлением обнаружил, что это крысиный хвост. Огромный размер и слабый магический фон, исходящий от «веревки», говорили о том, что хвостик появился на свет не самым естественным образом. Айнар озадаченно посмотрел на декана – он что, решил поиграть в угадайку?

– Эта штука появилась у одной из студенток после посещения лечебницы! – потрясая трофеем, заявил профессор Хюльп. – Естественно, наш целитель избавил ее от этого сомнительного украшения. Но я хотел бы знать, для какой цели ты устроил этот балаган?!

– Я ничего не устраивал! – возмутился Айнар.

– Ты, может, и да, но зелье варилось под твоим присмотром, значит и ответственность твоя! Кто варил зелье?!

– Я всё проверил, оно было нормальное!

– Кто! Варил! Зелье!

Айнар вздохнул, понимая, что правду сказать все-таки придется.

– Мой сосед по комнате. Но я контролировал и всё проверил!

Декан нахмурился.

– Это не тот странный парень с факультета боевой магии?

– Почему странный? – насторожился Айнар. Услышать из уст декана про Ранкову любовь к мальчикам очень не хотелось. Мало того, что студенты шпыняют… Но Хюльп его удивил.

– Да потому, что факультет он выбрал не по способностям. Мог бы заниматься зельями или прорицанием, а он в боевые маги пошел. И ведь отговаривали, когда поступал, но он ни в какую. Не знаю, от кого ему так защита понадобилась, но только странно это, идти поперек своих талантов. И ведь учится, несмотря ни на что… В общем, – он решил свернуть тему, – если это он варил, то чем-то ты ему досадил, раз он такое устроил. Хотя… сомневаюсь, что это он. Этот парень на общем курсе по зельям хоть и делал успехи, но тут все-таки другой уровень. Да и след стихийный странный, – он задумался. – Я проверил, остальные зелья нормальные, только это «с душком» оказалось. Похоже, мутационный компонент был добавлен накануне ночью. Кто имел доступ к зельям в это время?

Айнар задумался. А затем уверенно произнес:

– Никто. Они были в лаборатории. Мы вечером, закрыли всё и ушли.

– А не мог твой сосед ночью пробраться и…

– Нет. Он никуда не уходил. Я сплю чутко, услышал бы.

– Очень странно, – произнес декан. И махнул рукой, – ладно, иди.

* * *

Первым делом Айнар проверил, нет ли в лаборатории посторонних следов, и ничего не нашел. Все предметы на своих местах, все ингредиенты – где положено, сейф не тронут. Понимая, что мог чего-то не заметить, Айнар решил призвать на помощь Ранка. Во-первых, потому что тот все-таки боевой маг, а значит чужую магию опознает лучше. Во-вторых, взгляд со стороны всегда полезен, а Ранк – единственный человек в академии, которому Айнар доверял (что не помешало первым делом поискать свежие следы его присутствия возле лаборатории и удостовериться, что их там нет).

Ранк просьбе удивился и даже растрогался. Настроение его улучшилось на глазах, хотя поначалу, увидев, каким мрачным он вернулся с занятий, Айнар едва не передумал обращаться к нему за помощью.

Они отправились в лабораторию, и Айнар поразился, как переменился Ранк, когда до заветной двери осталось совсем чуть-чуть. Замолкнув на полуслове, выверяя каждое движение, каждый шаг, он изучил пространство снаружи. Затем вошел и принялся тщательно осматривать комнату.

– Здесь! – наконец произнес он, указывая на сейф. – След идет отсюда. Что там? – он посмотрел на Айнара, и тот вздрогнул, столкнувшись с ним взглядом – перед ним был тот Ранк, которого он прежде никогда не видел – взгляд его был холоден и остер. Но тут сосед моргнул, тряхнул головой, словно отгоняя наваждение и, словно просыпаясь, превратился в себя прежнего. Растерянно глянул на Айнара, и тот понял, что, несмотря на обратную метаморфозу, он по-прежнему ожидает ответа.

– Там книги и записи. Больше ничего.