Выбор

Оборачиваюсь на чье-то веселое восклицание, и тут же с удивлением обнаруживаю у своих ног двух молодых, похожих друг на друга как две капли воды мужчин моей расы. Близнецы. Темные взъерошенные короткие волосы. Светло-карие глаза. Тонкие гармоничные черты лица. И невероятное ехидство, сквозящее во всех действиях и словах этих людей. Недоумевая поначалу, не узнавая, а потом, оглядев их летную форму бордового цвета, догадалась. Ну, надо же. Это еще кому повезло. И, пожалуй, называя их молодыми, я погорячилась. Больше двадцати пяти лет на вид им не дашь, но слухи об этих близнецах ходят по галактике уже лет двести. Раньше нам сталкиваться еще не приходилось. Я слышала, что двадцать лет назад они выиграли эти гонки, правда только один из братьев. Их стратегия — один прикрывает, другой рвется к финишу. Видимо, прежний выигрыш они уже потратили. А теперь вернулись, чтобы пополнить свой бюджет на следующие пару десятков лет. И ведь они могут стать серьезным препятствием на пути к победе.

Вот паяцы. Как подростки. Привлекая всеобщее внимание, преклонив колено по обеим сторонам от меня, сыплют комплементами о моей якобы бесподобности и пытаются поймать для поцелуя мои руки. Хочу поставить их на место, но мои призывы угомониться только еще больше распаляют мужчин. Наконец, не выдержав, весело рассмеялась, приняв игру. Как можно более величественно произнесла.

— Поднимитесь с колен.

Послушались. Встали, и уже нормально протянув руки для знакомства, дружно, почти одновременно воскликнули.

— Север.

— Ветер.

А, да. Совсем забыла, что по давней традиции на гонках не существует имен, только прозвища. Многие тут вообще участвуют инкогнито, не показывая свое лицо. Большинство гонщиков спонсируют корпорации, поскольку самостоятельно выставить достойный корабль трудно и дорого, хотя официально, в гонках может участвовать каждый, и на любом корабле. Хоть на корыте лети, если не боишься. А, что. Вдруг тебе будет сопутствовать удача, соперники не обратив внимания на слабого участника, помчаться вперед, и устранят друг друга, расчищая путь. Такое, кстати, насколько мне известно, пару раз было, правда речь все равно шла о весьма достойных кораблях.

— Кассиопея. Можно просто Каси. Приятно познакомиться. Наслышана о вас.

— Мы о тебе тоже, — произнес Ветер. — Серьезно рассчитываешь победить в этот раз?

— Почему бы и нет? — ответила вопросом на вопрос я.

С момента их появления не перестаю улыбаться. Близнецы словно переполнены внутренней позитивной энергией, которая буквально заражает все вокруг. Мне они понравились. Интересно, что им нужно? Насколько мне известно, братья бродяги. Улетели из Союза, когда только начиналась эра больших космических путешествий. Тогда правительство более спокойно относилось к перемещениям своих граждан, и не привязывало почти насильно к месту работы и обитания. Близнецы, успели поработать у многих рас. Чаще на военных и разведывательных специальностях. Затем, видимо накопив средств, стали преимущественно путешествовать, ввязываясь в различные авантюры, и зарабатывая себе тем самым определенную славу.

— Мы тебя нашли, чтобы предложить пари, — сразу перешел к делу Север. Мне он вообще показался, чуть серьезнее, чем его брат.

— Да? Какое же? — искренне заинтересовалась.

— Выиграем мы — забираешь наши корабли. Если ты — мы твоего Кролика. Так, кажется, указано его название в списке участников. Если никто из нас не выигрывает, остаемся при своем, — это уже Ветер. Они что, чередуются, произнося фразы по очереди?

— А почему ставка два к одному?

Братья кинули на Кролика оценивающий, чуть ли не плотоядный взгляд, по всей видимости, верно оценив его возможности, а может, даже определив создателей машины. Понятно без слов. Ради моего корабля можно и двумя рискнуть, и то еще не факт, что обмен будет равнозначным.

— Нет. От такого пари я отказываюсь. На своих друзей не спорю. Кролик для меня самый что ни на есть товарищ. К тому же ваши корабли, без их пилотов мне ни к чему.

— Не совсем понял. Ты предлагаешь другие условия? И что значит с пилотами, — блеснул на меня острым взглядом Север.

Задумчиво прищурила глаза.

— Думаю, что вы все поняли. Корабли без пилотов мне не нужны. Предлагаю так. Если вы проиграете, то идете ко мне на работу. Скажем, главнокомандующими небольшим космическим флотом одной симпатичной планеты. Причем должность одна на двоих. Кадры, тем более такие ценные, мне гораздо нужнее. Корабли останутся при вас, но будут при необходимости служить на благо народа.

Братья, будто только этого и ожидали, и, судя по отсутствию уточняющих вопросов, типа, где, что и как, спросили совершенно иное.

— А в случае нашей победы?

Хитро улыбнулась.

— В случае своей победы, вы еще, и зарплату будете получать за свою работу.

— Что?! — воскликнули одновременно братья. Возмущению их не было предела. — Ерунда. Глупо. Не честно. Так и так будет служба. В первом случае еще и на кабальных условиях.

— Ну, раз не хотите… других предложений у меня нет.

Отвернулась, якобы собираясь направиться к Кролику.

— Постой!