Выбор

  - Уйди с дороги, - рявкнул один из них, неуверенно приближаясь к лорду. - Брось клинок и возвращайся в свою темницу, старик. Клянусь, мы не желаем твоей смерти. Ты слишком важен для нашего господина, так что не испытывай судьбу.

  - Вам нужен мой меч? - хрипло бросил в лицо врагам Маркус. - Что ж, тогда попробуйте взять его. Ну, кто здесь смелый, ко мне! Давайте же, - почти уже кричал лорд. - Я стар и слаб, я один, а вас четверо. Ну же, вперед!

Наверное, многие еще помнили, как двадцать и тридцать лет назад блистал на турнирах юный Маркус, наследник древнего рода, искусный фехтовальщик, для которого меч становился во время боя словно частью его самого. Те времена прошли, сила уже почти покинула дряхлое тело, уступив, правда, место изощренному разуму. И все же лорд не испытывал страха - смерть в бою всегда была желанна для любого, кто смел считать себя мужчиной, воином. И судьба дала Маркусу редкий шанс, которым он не мог не воспользоваться.

  - Старый безумец, - прорычал надвигавшийся на лорда воин. - Ты сдохнешь здесь без всякой славы, как паршивый пес!

Солдат одним прыжком оказался на расстоянии вытянутой руки от лорда, и клинок его, со свистом рассекая воздух, обрушился на голову старика. Гулко зазвенела сталь - Маркус успел парировать удар, отступив при этом на шаг назад. Но его противник не унимался, атакуя вновь и вновь. Лорду становилось все труднее и труднее отражать атаки, и, наконец, он замешкался, и вражеский клинок вонзился ему в плечо. Вскрикнув от пронзившей плоть боли, Маркус выронил меч, прижав ладони к кровоточащей ране.

  - Ты сам так решил, - угрюмо пробормотал его победитель, занося клинок для последнего удара. - Глупец!

Дружинник Яриса не успел добить поверженного противника. Коридор вновь огласился звоном стали, но теперь уже хозяева замка вынуждены были обороняться. Нападавших было всего двое, но один из них двигался так стремительно, что уже спустя секунду двое солдат повалились на застеленный тростником каменный пол, сраженные точными ударами, а их убийца уже схватился с третьим воином, тесня его назад.

Старший из четверки воинов, тот самый, что предлагал Маркусу сдаться, замер в замешательстве, решая, прикончить ли раненого лорда, или же сперва разделаться с новым врагом, рискуя получить от старика удар в спину. Он медлил несколько неуловимых мгновений, но противнику хватило этого, чтобы расправиться со вторым солдатом, стальным вихрем налетев на последнего воина Яриса.

Поединок длился считанные секунды. Солдат отразил первый выпад своего противника, сам попытался атаковать, с трудом орудуя длинным клинком в тесноте коридора, и, открывшись на миг, напоролся на меч врага. Узкая стальная полоса вонзилась в живот воину, пробив кольчугу и глубоко погрузившись в плоть. Инстинктивно умирающий боец обхватил чужой меч обеими руками, точно пытаясь вырвать из тела страшную занозу, но лишь обрезал собственные пальцы. В прочем, в этот миг он едва ли чувствовал хоть что-то, уже не понимая, что делает.

Поверженный противник повалился на бок, распластавшись на залитом кровью полу, а его убийца, держа наготове меч, шагнул навстречу лорду Маркусу. Старик прищурился, уставившись на нежданного спасителя, и в следующий миг узнал его.

  - Тысяча демонов, - выдохнул Маркус. - Тебя я здесь точно не ожидал встретить! Проклятье, откуда ты здесь?

Эвиар, больше всего походивший на вырвавшегося из мрачных глубин ада демона - в глаза его плавилась ярость, а лицо, вымазанное сажей, прибавляло сходства с жуткой нежитью - опустил меч, переступая через мертвецов. А из-за его плеча выглядывал ни кто иной, как юный оруженосец дьорвикского рыцаря.

  - Ратхар, - старый лорд с трудом припомнил имя юноши, отчаянно сражавшегося на поле Локайн и явившегося в его замок вместе с королем. - И ты здесь? Что вообще происходит, что за переполох?

  - Оставь все слова на потом, человек, - вместо юноши, не слишком заботясь о том, чтобы слова его звучали вежливо, ответил Эвиар. - Сейчас нужно поторапливаться. Боюсь, весь гарнизон замка уже на ногах, и скоро все воины будут здесь.

Маркус недоуменно переводил взгляд с эльфа на человека:

  - Так что же, будь я проклят, вы сотворили здесь, если за вами гонится вся дружина Яриса.

  - Не только, - усмехнулся Эвиар. - Еще и кое-кто из людей вашего принца наверняка тоже где-то рядом. И, право, у них есть причина желать нашей смерти.

  - Сущий пустяк, - фыркнул Ратхар, которому передался злой азарт его спутника-эльфа. - Мы только и сделали, что пустили кровь их колдуну.

  - Кратус, - вытаращив глаза, переспросил старый лорд. - Вы убили Кратуса?

  - Верно, он тут лежит, поблизости, - оруженосец Дер Винклена махнул рукой себе за спину. - Точнее то, что от него осталось. Эвиар прикончил его одним ударом. Вот только не стоит возвращаться за трофеем - скоро тут станет тесно от обозленных солдат, что уже идут за нами.