Выбор

  - Жаль, - вздохнул Кратус. - Правда, очень жаль. Но ты сделал выбор, воспользовался возможностью, что я предоставил, по своему усмотрению, зная, что нет и не будет второго шанса. Прощай, - он направился к выходу, но, уже взявшись за дверную ручку, остановился, вновь взглянув на пленника: - Мы еще увидимся, но, боюсь, для тебя эта встреча будет последним, что случится с тобою в этой жизни.

А снаружи переминались с ноги на ногу два рослых парня, закованных в кольчуги, нервно тиская ложа арбалетов. Увидев чародея, оба они с облегчением вздохнули.

  - Прости, господин, - неуверенно обратился один из них, выглядевший чуть постарше, к Кратусу. - Прости, но нельзя ли отправить этого пленника в подземелье. Там прочные запоры и крепкие решетки, а отсюда он может вырваться, наделав немало дел. Рядом покои господина, и с колдуна станется наведаться туда, оказавшись на свободе.

  - Тебе, воин, не стоит об этом беспокоиться, - усмехнулся Кратус. - Мой пленник еще много дней не сможет колдовать. Его магия мертва, он пуст, словно прохудившийся бурдюк с вином. И как только я сочту его опасным для вас, то отправлю не в темницу, а в землю. А пока прилежно неси службу - большего я от тебя не требую, но за небрежение, учти, спрошу строго, - неожиданно пригрозил он, двинувшись прочь по озаренному множеством масляных светильников коридору.

Стражи переглянулись между собой - близость к такому опасному пленнику выматывала, заставляя каждый миг быть настороже, врываясь в отведенные чародею покои на любой шорох. Пока, в прочем, узник вел себя тихо, но воины понимали, что сторожат не обычного человека, и не знали, чего ждать в следующее мгновение, а потому каждая смена здесь, у этих дверей, становилась для них проверкой крепости духа. Это было намного хуже, чем стоять в поле, сжав в затекших ладонях древки длинных пик и ожидая приближения вражеской конницы.

Для Рупрехта же, как только за Кратусом закрылась дверь, и вновь лязгнул запор, окружающий мир перестал существовать. Крепко зажмурившись, пленник усилием воли заставил себя расслабиться, чувствуя, как пронизывавшая все и вся сила, суть сама жизнь, наполняет его тело, струится по жилам, заставляя сердце биться все чаще. Кратус при всей своей силе - и та, в прочем, была заемной - порой проявлял чудеса глупости и беспечности. И Рупрехт не сомневался - одержимый властью маг вскоре поплатится за это.

Погрузившийся в транс пленный чародей на несколько мгновений перестал слышать, видеть, ощущать запахи. Но вдруг что-то произошло совсем рядом, и маг вынырнул из омута безмолвия, первое мгновение не понимая, что происходит. За дверью звучали взволнованные голоса, звенел металл, и слышался дробный топот, а где-то раздавались истошные крики. Не мешкая, Рупрехт не поднялся, слетел с ложа. Пальцы сами сложились в нужную фигуру, и, выдохнув заветное "Хагалаз!", маг выбросил правую руку в сторону тяжелой двери, точно отталкивая что-то от себя.

Дверь, мощное, вполне надежное - не всякий топор такое возьмет сразу - сооружение из дюймовых досок, окованных бронзовыми полосами, сорвало с петель, точно порыв ветра подхватил сухой листок. И следом за ней в полутемный коридор выскочил Рупрехт. Он не знал, что именно случилось в замке, но понял - пора пустить в ход все накопленные с таким трудом силы, ибо иного шанса обрести свободу Судия может ему и не дать.

  - Проклятье! - только и успел выдохнуть один из стражей, увидев, как меж пальцев мага, лицо которого исказилось от гнева, вызревает огненный шар. Спустя секунду сгусток пламени, ударивший воина в грудь, оставил от того кусок обугленного мяса, и в нос чародею ударил мерзкий запах жженой плоти.

Второй воин, побледнев от ужаса, вслепую пытался нащупать рукоять меча, не отводя взгляда от страшного мага, вопреки заверениям самого мэтра Кратуса, оказавшегося далеко не таким безобидным. Он прожил лишь мгновением дольше своего товарища - еще один огненный шар, маленький, всего с наперсток, оторвал солдату голову.

Рупрехт рысью бросился, было, к лестнице, уводившей, вероятно, к выходу из цитадели. Но вдруг его внимание привлекли отчаянные крики, сопровождавшиеся громким стуком в дверь.

  - Мы здесь, - вопили наперебой мужчина и женщина, причем мужской голос показался магу смутно знакомым. - Выпустите нас! Сюда, мы здесь!

Колотили изнутри, и маг, подскочив к этой двери, увидел тяжелый засов, такой же, какой должен был прежде и его самого удерживать в темнице. Рупрехт привычно сконцентрировался, готовясь выставить дверь, но остановился - сила его, собранная по крупицам, почти иссякла. На глаза чародею попалось слетевшее с пояса одного из стражей кольцо, на котором болталась связка массивных ключей. Наугад выбрав один из них, Рупрехт одним движением отомкнул замок, отодвинул в сторону щеколду, и оказался едва не сбит с ног вырвавшимися на свободу пленниками.

  - Благодарение Судие, - молодая, изящная и стройная, точно тростинка, девушка бросилась на шею опешившему магу, рыдая и стискивая его в объятиях. - Наконец-то мы спасены. О, как долго мы ждали этого!