Выбор

Войдя в деревню, я понял, что не ошибся в предположениях. Она и в самом деле была давно покинута. Настолько давно, что все возведенное людьми удерживалось в целом виде скорее по недоразумению, нежели из-за прочности построек. И дома, и сараи, и ограда вокруг дворов настолько обветшали, что хороший порыв ветра давно должен был их обрушить. И в том, что они все еще стояли практически целехонькие, я узрел очередную насмешку злой силы, что столь явственно ощущалась вокруг. Вроде своеобразного, изощренного осквернения останков, — их не предали земле, а выставили на всеобщее обозрение и порицание.

И столь муторно мне было продвигаться этим могильником крестьянского зодчества, что я едва сумел подавить желание, бегом вернуться на околицу и обойти стороной заброшенную деревню. Каменный тракт тут был гораздо удобнее и короче, а терять время зря из-за мнимых страхов, я не хотел, поскольку совершенно не представлял себе: как долго еще придется добираться, до того места, где обитают жители здешних земель. Если таковые вообще имеются в наличии.

Но тревога не отпускала и сам того не замечая, — белым днем, по широкой центральной улице пустой деревни, я двигался осторожно и тихо, словно подкрадывался по минному полю к вражескому секрету. При этом время от времени, непроизвольно вздрагивая от почти явного ощущения чужого и недоброго взгляда. Впечатление усиливалось каждый раз, когда сзади, на пределе восприятия, мелькали какие-то невразумительные тени. То ли шевелились на ветру рассохшиеся ставни и калитки, то ли — что-то иное, заявившееся сюда вместе со мной из призабытых, детских страшилок.

Возможно, я и воротился бы на околицу, но к счастью, деревня была не такой уж большой, — и, миновав еще одно подворье, я оказался на центральной площади, у неожиданно добротного сооружения, превосходно сохранившегося, в отличие от остальных домов. Больше всего здание напоминало сторожевую башню — квадратную и узкую. Этакий донжон. С высокими стрельчатыми прорезями вместо окон, чрезвычайно похожих на бойницы, а потому четко указывающих, что ее строители, не предполагали, а заведомо готовились защищать здесь свои жизни.

И все-таки мир не терпит однообразия ни в палитре красок, ни в мелодии жизни, — тем более, когда все это, словно маятник, так и норовит забиться в одну из крайностей. Ибо, как еще расценить появление в угрюмой, источающей смрад пустоши и запустения деревни, пощипывающего прямо посреди площади травку ослика. Милого, добродушного и забавно помахивающего хвостиком и длинными ушами.

Совершенно не ожидая увидеть что-либо подобное, я так растерялся, что не сразу заметил сидящего в сторонке, под тенью старой липы, хозяина животины.

— Что-то ты припозднился, Разрушитель… — отозвался тот надтреснутым, хриплым басом. — Видать не слишком торопился, а?

— Чего? — опешил я, непроизвольно кладя руку на эфес сабли. (Надо же, приобретаю новые рефлексы). Но быстро справился с собой и уже почти спокойно поздоровался. — И тебе доброго здоровья, незнакомец.

— Как скажешь, Говорящий с драконами, — насмешливо прогудел тот, поднимаясь с земли. При этом стало очевидно, что если ширина плеч вполне соответствовала голосу мужчины, то рост, увы, существенно подвел своего хозяина. В результате незнакомец оказался почти квадратным.

— Как, как? — поразился я. — Извини, уважаемый, ты случаем меня ни с кем не путаешь?

— Суди сам, — развел длинными руками, тот. — Дозорный холм уже лет сорок как опустел окончательно. За спиной у тебя путь в Никуда… Так кем же ты еще можешь быть? Посланец безумца Темна? Сомневаюсь. Даже, если чернокнижник еще помнит: зачем все затеял, то вряд ли ему понадобился землепроходец. Да и к часовне Создателя ты не смог бы подойти так близко. Хотя… — он почесал огромной, как лопата, ладонью бочкообразную грудь. — В твоих словах есть смысл. Доверяй — но проверяй…

Незнакомец сделал неуловимо быстрое движение и выхватил из-за спины короткий арбалет.

— Будь добр, приложи ладонь к двери.

— Зачем? — поинтересовался я, не слишком довольный таким поворотом разговора. — Имей в виду, что я неплохо владею саблей и, если тебе не удастся убить меня сразу…

— Я не собираюсь в тебя стрелять, Разрушитель, — успокоил меня незнакомец. — Просто, сделай, как я прошу. Для уверенности. Сам же предложил…

Пожав плечами, я подошел к донжону, именуемому часовней, и дотронулся до нечеткой, заплывшей от времени, резьбы на ее дверях. Потом обернулся к чудаковатому крепышу.

— Достаточно? Или может на крышу взобраться и прокукарекать оттуда?

Но облегченный вздох и искренняя улыбка незнакомца, свидетельствовали, что испытание мной пройдено с отметкой 'успешно'.

— Извини, Говорящий с драконами. Обживешься чуток, и подобная предосторожность перестанет казаться тебе чудачеством… — произнеся все это, мужчина уже без опаски приблизился и протянул руку. — Торус… — представился, а потом прибавил, что-то более непонятное и как бы сдерживая всхлип. — Значит, легенда не солгала?.. И мы — спасены…

— Игорь… — пожал я твердую, словно литую, ладонь.