Выбор алианы

Нет, я, конечно, не просила Леана шпионить за графиней. Боже упаси! Тем более ночью. Тем более докладывать об этом мне. Он сам, на добровольных началах вызвался за ней следить, и каждое его донесение целебным бальзамом проливалось на мою истерзанную душу.

Сердце начинало стучать быстрее. Сначала от радости, потом – от волнения. Ведь если Герхильд не спит с д’Ольжи, а других дам возле императорской опочивальни замечено не было (опять же по докладам моего новоявленного слуги), то как же, позвольте спросить, он сбрасывает магическое напряжение?

Или, может, тальдену в минувшие дни попросту было не до этого?

Все тот же Леан мне поведал, что его великолепие лично руководил поисками Крейна. Не раз, гуляя по саду или устроившись с книгой возле окна, я замирала от восторга, глядя на то, как белоснежный зверь стрелой срывается с вершины башни, раскидывает в полете крылья, накрывая замок густым полумраком, а потом, взмыв в небо, растворяется за пеленой облаков.

Князь Темнодолья тоже якобы помогал в поисках. Таскался за магами хвостиком, в человеческом либо же в драконьем обличье. Премерзком таком, ядовито-красном, которое уже не раз являлось мне в страшных снах.

Пока маги и тальдены охотились за Крейном, алианы сходили с ума перед финалом. В последние дни в крыле невест царило небывалое возбуждение, к которому примешивались напряжение и нетерпение. Уже совсем скоро его великолепие объявит имя счастливицы. Ну или смертницы, уж как там повезет. И от осознания, что отбор вот-вот закончится (две-три недели пролетят незаметно), у некоторых сносило крышу. Я постоянно грызлась с Керис. Не хотела, но алиана нарочно меня провоцировала. Даже тихоня Рианнон начала выпускать коготки и показывать зубки. А Майлона бесила тем, что была на побегушках у Хелет и ее заклятой черноволосой подружки.

Если бы не Гленда и Ариэлла, не их поддержка, наверное, у меня бы от всего этого цирка тоже крыша поехала.

Через несколько дней состоится четвертое испытание. По словам эссель Тьюлин, суперсложное и мегаважное. О подробностях оного придворная сваха традиционно умалчивала. Ну а последний тест для невест – чистая формальность. По крайней мере так утверждал Йекель, с недавних пор причислявший себя к знатокам свадебных отборов. Парень считал, что конкурс талантов (что-то вроде отчетного концерта в танцевально-музыкальном кружке) никак не повлияет на решение его проклятости.

Герхильду должно быть фиолетово, умеет ли его избранница петь, бренчать на лютне или красиво дуть в дудочку. Главное, чтобы вызывала в нем хоть какие-то чувства, светилась от его прикосновений, как фосфорическая медуза, и после первой брачной ночи не сменила место жительства, променяв императорские чертоги на лоно природы.

– А эссель Тьюлин распиналась, говорила, что последние два задания станут решающими, – закончила я делиться с Мабли тем, что удалось разузнать Йекелю.

– Это ведь ее обязанность: следить, чтобы невесты раньше времени не пали духом.

А потом пусть хоть разбиваются насмерть.

– Алианы должны бороться за свое счастье!

Прямо как гладиаторы на арене до последнего вздоха.

Пока Мабли заправляла кровать и старательно взбивала подушки, которые Снежок обычно сразу после ухода служанки по-хулигански скидывал на пол, я игралась с этим малолетним проказником, водя перед пушистой мордочкой кьерда серебряным перстнем, покачивавшимся на тонком шнурке.

– А вообще на отборах случалось всякое. Бывало, тальден менял свое решение в последний момент, очарованный дивным пением алианы либо плененный чувственным танцем.

– Если менял, значит, ему было параллельно, на ком жениться, – хмыкнула я. – Обидно, что, выбирая себе ари, драконы (все, кроме Герхильда) ничем не рискуют. Не примет новобрачная силу – без разницы, найдет себе другую. А бедняжке дорога прямиком в наложницы либо к предкам доживать свой век старой девой. Уф… Как же меня раздражают все эти ваши тальденово-алиановские традиции!

Мабли была со мной не согласна, но защищать священные обычаи Адальфивы, доказывая своевольной попаданке, что все с ними, с этими обычаями, шоколадно, не стала. Только укоризненно покачала головой и вернулась к наведению порядка. А я всерьез задумалась о том, куда бы сегодня спровадить служанку. Мабли была не против моих визитов в библиотеку, но ей совсем необязательно знать, что я там каждый день заседаю. Вдруг испугается и доложит морканте.

На днях Ариэлла получила от брата ответ с перечнем магических трудов, в которых могли содержаться интересные сведения о древних божествах. Благодаря Адельмару количество книг сократилось с сотни до скромной дюжины, но, учитывая их объемы, на прочтение манускриптов уйдет как минимум месяц. Боюсь, пока я до чего-нибудь дочитаюсь, отбор уже закончится, и я или заледенею, или отправлюсь домой к Леше. Разводиться. Вряд ли смогу теперь жить с двойником Крейна.

Да и вообще… с кем-либо сожительствовать после всего случившегося.