Выбор без сожалений

— Благодаря твоим усилиям уже лучше, думаю, в этот раз мне стоит даже поблагодарить тебя.

Она слегка улыбнулась и щелкнула пальцем меня по лбу.

— Можешь не утруждать себя, еще надорвешься, а я так старалась вернуть тебя с того света.

Я удивленно поднял брови и посмотрел на нее:

— Неужели все было настолько плохо?

Она тяжело вздохнула и ответила:

— А ты как думал? Обычно твой организм быстро справляется с любыми простудами, а тут мы тебя неделями поднять на ноги не могли. Поначалу ты был совсем плох, благо отец вовремя принес тебя домой и я успела помочь. Но, Джулиан, сделай одолжение, больше никогда не ешь незнакомые ягоды в лесу.

— Хорошо, в следующий раз постараюсь быть осторожнее, больше не будешь на меня дуться?

Она весело улыбнулась и с привычной издевкой произнесла:

— На дураков не принято обижаться, плюс ко всему у меня есть сейчас заботы поважнее. Ты многое пропустил за то время, что болел и не выходил из дома, поэтому, думаю, сильно удивишься, узнав, что в этот раз из столицы приедут не только носители, но еще и пятый принц.

Она сказала это так спокойно, словно к нам в деревню каждый день приезжали члены королевской семьи из столицы. Словно бы предугадав мой следующий вопрос, она продолжила:

— За последний месяц случаи пропажи носителей стали куда чаще, чем раньше, из-за этого рук в столице стало не хватать. Поэтому Совет издал указ, согласно которому пятому принцу во главе с королевской гвардией приказано обойти все близлежащие деревни и отобрать новобранцев. Они поедут в столицу и пройдут срочное обучение, чтобы образовать отряды для поиска пропавших носителей. Каждая деревня должна в свою очередь построить небольшой полигон, где все желающие покажут свои умения в обращении с разным видом оружия. Никто, правда, не знает, как долго продлятся эти поиски, к тому же, они не исключают возможности бойни с пока еще неизвестным врагом, однако по окончании этой миссии всем добровольцам обещают место в королевской гвардии, а их семьям обеспеченную жизнь в столице, если, конечно, они захотят переехать.

— Они приедут вместе с носителями?

— Нет, люди говорят, что на следующий день после их отъезда. В конце концов, все в деревне будут заняты празднованием Дня возвращения Избранных, и людям будет вовсе не до соревнований. В столице это понимают, поэтому нам дается день на то, чтобы прийти в себя после бурных выходных.

На этой ноте мы дружно засмеялись, нередко во время больших праздников можно было увидеть небольшие драки или поющих ночью посреди улицы пьяниц. В этот раз, правда, в деревне будет присутствовать королевская гвардия, охраняющая покой носителей, поэтому было решено поставить на столы гораздо меньшее количество кувшинов с вином, чем раньше. Тем не менее, для них были приготовлены отдельные столы, обставленные самыми свежими и изысканными угощениями, дабы не ударить лицом в грязь перед людьми из столицы. Посреди Дикой поляны люди построили большую сцену, где актёры разыгрывали сценки и рассказывали о славных походах короля Генри с первыми носителями на этот остров, о том, как здесь сотни лет назад произошла великая битва с темными магами, питающими свои силы от древних артефактов. Когда последователи темного пути были полностью истреблены, люди перекочевали на остров и обосновали свои дома около замка, образуя небольшой город. Затем, в ходе исследования местных земель, здесь были обнаружены глубокие пещеры с драгоценными кристаллами, в которых, по легендам, когда-то очень давно обитали каменные великаны. В редких книгах можно было прочесть, что после смерти эти гиганты рассыпались на миллиарды крошечных частиц, которые осаждались на поверхности пещеры. Со временем на том месте произросли камни удивительной красоты, которые люди в дальнейшем использовали для изготовления различных украшений. Именно эти кристаллы послужили толчком для массового заселения острова и дальнейшей торговли с крупными королевствами, что привело к созданию целого государства.

В этот раз было решено расположить сцену посреди поляны, без закулисного пространства и каких-либо стен, а вокруг нее поставить столы, так чтобы все могли увидеть представление. По всему периметру возвышались небольшие фонарные столбы, а между ними развесили гирлянды, которых, по мнению Мередит, должно было хватить для освещения всей поляны.

— Значит, они приедут завтра днем?

— Верно, нам нужно успеть закончить все приготовления к их приезду, а еще найти место, где можно будет разместить пятнадцать человек.

— Так много?

— Я и сама удивилась, все это слишком подозрительно. Слушай, Джулиан, может, они от нас что-то скрывают?

— Например?

— Будь это нападение хищных зверей или попытка сбежать из столицы, я бы еще приняла тот факт, что эти люди куда-то пропали. Носители и раньше сбегали во время Дня возвращения Избранных, чтобы не прожить всю жизнь в замке, но сейчас… возможно, от нас скрывают точное количество пропавших, и их на самом деле гораздо больше, чем пара человек.