Выбор без сожалений

Несмотря на жаркие июльские деньки, по утрам в горах всегда было прохладно. Застегнув до верху куртку и вдохнув полной грудью еще свежий после дождя воздух, я вышел на главную улицу и побрёл вдоль домов к Северным горам, за которыми находилось моё излюбленное место. В последнее время у меня не было возможности приходить туда и кормить уток, надеюсь, они еще не забыли, как я выгляжу. Дойдя до скал и посмотрев наверх, мне почему-то показалось, что расщелина между горами находилась невероятно высоко, поэтому в этот раз я решил пойти в обход, сэкономив свои силы и продлив время утренней прогулки. Неспешно гуляя по тропинкам, я достал из рюкзака первую булочку и принялся за неё прямо на ходу, и хотя еда сейчас не приносила никакого удовольствия, поесть все же было необходимо. Вскоре я стал обдумывать наш вчерашний разговор с Мередит, а именно предстоящие соревнования добровольцев на поиски пропавших носителей. Я не был уверен, стоит ли принимать в них участие — поход может затянуться на долгие месяцы, но в случае успеха наша семья сможет жить обеспеченно в столице еще много лет. И даже если они не захотят оставлять свой дом, я был уверен, что им выделят достаточное количество денег для проживания в деревне. Вопрос стоял в другом — захочу ли я служить в дальнейшем в королевской гвардии. Судьба обычных людей, по правилам, была предопределена — мы росли в своих деревнях, обзаводились семьями, строили дома недалеко от родительских, чтобы всегда иметь возможность поддерживать друг друга, и оставались тут на всю жизнь. И так по кругу. Передо мной открывалась новая возможность — дать себе и своей семье шанс зажить по новому. Такие перемены никогда не давались легко, я и сам пока не знал, как мне следует поступить в данной ситуации, поэтому решил поговорить об этом со всеми по возвращении домой. В конце концов, я мог и вовсе не попасть в ряды добровольцев, никто не знал, какие испытания они будут проводить на полигоне. На том и порешив, я потянулся в рюкзак за молоком и выпил залпом примерно половину, оставив часть на обратную дорогу.

Тропа постепенно начала сужаться, а дойдя до самых дальних скал, и вовсе поворачивала в другую сторону, где в паре дней ходьбы ниже по течению располагалась уже другая деревня. Обогнув последнюю гору, я вышел к небольшому ручейку, стекающему к Белому озеру и впадающему в его воды. Умывшись на скорую руку и набрав немного воды в заранее приготовленную бутылку, я пошел дальше, стараясь не отходить далеко от ручья. Вдоль течения периодически показывались небольшие рыбки, жаль только лук со стрелами остались дома, так бы я мог наловить несколько штук и развести костёр у озера, обеспечив себе более сытный завтрак. Неожиданно у меня заурчал живот — мысли о жаренной рыбе окончательно разбудили аппетит, и мне пришлось доесть остатки провианта. Теперь в сумке оставались лишь небольшая горстка риса, спички, вода и складной нож. Вскоре я добрался до расщелины между горами, за которой простирался небольшой лес, полукругом огибающий озеро. Преодолев последнее препятствие на своём пути, я уже хотел было выйти на открытое пространство, как вдруг увидел на поляне еще одного человека. Это была незнакомая мне девушка, явно не из наших краёв, сидящая на небольшом камне у озера и вертящая над огнем утку. Судя по ярко-пёстрым перьям вокруг неё и размерам самой птицы, это была одна из тех уток-мандаринок, за которыми я так долго ухаживал. Мысленно попрощавшись с возможностью наладить с ними контакт, я стал внимательно наблюдать за незнакомкой. Вместо привычного платья или юбки на ней были темно-зеленые брюки и такого же цвета туника с длинными рукавами. Недалеко от костра стояли непромокаемые кожаные ботинки и небольшой рюкзак, замаскированный под цвета здешних лесов. За спиной у неё находился, к моему удивлению, сагиттинский лук со стрелами, при изготовлении которого помимо привычного дерева использовались сухожилия и рога животного. Такой лук был куда прочнее моего, а стрелы улетали намного дальше, мало кто мог позволить себе купить иноземное оружие, если оно, конечно, не было украдено. В руках она держала универсальный охотничий нож, такие были не редкостью и часто встречались на различных ярмарках, а вот другой нож, сделанный из дамасской стали и лежавший в специальном кармане за спиной, уже настораживал. Такие изготавливали только в столице по специальному заказу, и что-то мне подсказывало, что в рюкзаке у неё было припрятано ещё несколько. Из всего этого исходило, что девушке здесь было поручено специальное задание, и моё присутствие в него явно не входило.

Подсев ближе к костру, девушка голыми руками вытащила утку из огня и потушила его легким взмахом кисти, не испытав при этом ни малейшей боли. Её ладони не были ошпарены пламенем, и даже сейчас она продолжала со спокойным выражением лица держать птицу в руках, словно та не вертелась на огне несколько секунд назад.