Выбор Девлина

Они снова раздули костер и не смыкали глаз до самого утра. Атака не повторилась. Девлин страшно сердился на Стивена за то, что юноша вернулся ему на подмогу, но, поскольку без менестреля он бы не справился с призраком, лишь скрипел зубами, не давая выхода своему гневу.

В наказание за безрассудство почти весь следующий день Стивен провел, разыскивая лошадей. Девлину, который из-за распухшей лодыжки не мог далеко ходить, оставалось сидеть у костра и перебирать в уме события прошлой ночи. Выводы, к которым он пришел, его отнюдь не радовали.

Ему и раньше встречались магические создания. Например, скримзаль или котравы. Но это были обычные существа, с помощью чар наделенные огромными размерами, невероятной силой и злобой. Одни говорили, что монстров выводят маги, другие утверждали, что они появляются случайно, когда животные по ошибке попадают под действие заклятий. Да, они созданы колдовством, но у них есть кости и шкура, а значит, есть и уязвимые места. Раны такого зверя кровоточат, то есть его можно убить. Однако прошлой ночью они столкнулись с чем-то иным. На них напало существо, способное изменять свой облик, превращаясь то в осязаемую фигуру, то в призрачную тень. Девлину оно показалось сгустком чистой магической энергии. Выходит, по следу Избранного тварь направил могущественный колдун.

У кого из магов есть повод желать зла Девлину? Кто из них настолько искусен, чтобы сотворить заклятие, указывающее на перстень Избранного? Девлин знал только одного человека, который мог это сделать.

Днем в лагерь вернулась его лошадь, сама нашедшая дорогу. Доверчиво обнюхав хозяина, она с удовольствием захрумкала овсом, который он ей насыпал. Вскоре возвратился и Стивен, держа в поводу свою лошадь. Скорее всего она была уже на пути домой, в конюшни лорда Бринйольфа, когда какой-то фермер поймал ее.

Девлин и Стивен продолжили путь, по возможности останавливаясь на ночь в трактирах или на фермах. Когда же им приходилось ночевать под открытым небом, они по очереди дежурили, охраняя сон друг друга. День за днем проходил без всяких происшествий, и напряжение начало понемногу отпускать Стивена. Только Девлин не мог расслабиться. В затылке он ощущал странное покалывание, как будто чувствовал на себе чей-то взгляд.

Несколько раз Стивен пробовал заговорить с Избранным о ночной твари, но Девлин обрывал эти разговоры. Он ничем не хотел выдать своих подозрений, опасаясь, что мальчишка опять расстроит его планы.

Когда вдали показались белые башни Кингсхольма, Девлин облегченно вздохнул. К этому времени его нервы были натянуты как струны. Он постоянно был настороже, не зная, с какой стороны ждать нападения и какую форму примет враг. От того, что ничего не происходило, он терзался еще больше и видел в этом самую изощренную пытку. Ожидание сводило его с ума.

У городских ворот они расстались: Стивен поехал к друзьям, а Девлин – во дворец, где доложил о выполненном задании равнодушному распорядителю замка. Девлин исполнил свой долг, и теперь ничто не мешало ему заняться поиском ответов на загадки.

* * *

Мастер Дренг жил в старом городе, в доме на большой площади, когда-то одной из самых красивых в Кингсхольме, а теперь утратившей следы былого великолепия. Живописный фонтан в центре площади давно иссяк, и почти все дома носили признаки упадка: там и тут проглядывали ржавые решетки, отколотая черепица, отвалившиеся куски штукатурки.

По сравнению с другими зданиями дом придворного мага смотрелся так, будто его только что выстроили. Высокие снежно-белые стены венчала крыша из блестящей черепицы всевозможных оттенков, которая так сверкала на солнце, что слепила глаза. Остальные дома на площади плотно прижимались друг к другу, но по обе стороны от жилища мага было свободное пространство.

Девлин поднялся по ступенькам. Не успел он коснуться двери, как она медленно отворилась, и на пороге возник слуга. Он был настолько иссохшим и сгорбленным, что казался таким же старым, как само время.

– Мастер Дренг никого не принимает, – скрипучим голосом проговорил слуга, не поднимая глаз от пола. – Жаждущий мудрости может прийти завтра. Если хочешь, скажи мне, что тебе нужно, и я передам твою просьбу мастеру Дренгу.

Слуга налег на дверь, и она так же медленно начала закрываться, но Девлин поставил ногу в проем. Он бы распахнул дверь одним ударом, да побоялся, что дряхлый слуга рассыплется на кусочки.

– Именем Избранного, защитника королевства, приказываю: открывай, иначе простишься с жизнью!

Рубин в перстне на пальце Девлина вспыхнул вишневым пламенем. Конечно, это был перебор, но должного эффекта Девлин добился.

Старик тихонько охнул, и дверь сразу подалась. Девлин распахнул ее левой рукой и успел увидеть только спину слуги, суетливо ковылявшего прочь.

Войдя внутрь, Девлин очутился в просторном вестибюле. Справа располагалась широкая каменная лестница, покрытая истертым ковром. Ступени вели наверх. Впереди – там, где скрылся слуга, – лежал длинный коридор с множеством дверей. Слева обнаружилась комната, в которой в беспорядке стояли кушетки и стулья.