Выбор Девлина

– Будь осторожен, Избранный. Тот, кто вызвал элементаля и послал его за тобой, – очень могущественный чародей, сильнее всех известных мне магов за последние десятилетия. Если он повторит попытку, никто не сможет тебя защитить.

– Я поступлю так, как мне нужно. Вернее, так, как должен, – твердо сказал Девлин. В конце концов он все равно подчинится воле заклятия уз.

* * *

На тренировочной площадке лицом друг к другу выстроились две шеренги стражников, вооруженных деревянными мечами и небольшими круглыми щитами.

– Еще раз! – скомандовал сержант Лукас.

Шеренги сблизились, и каждый боец начал атаковать противника, стоявшего напротив.

Капитан Драккен внимательно следила за тренировкой. Со щитом стражники упражнялись ежедневно, а вот длинные мечи были для них в новинку. От глаз капитана не ускользнуло, что у девушки по имени Олува сноровки явно поприбавилось, а молодой Видкун как всегда неповоротлив. Сержант Лукас подходил к каждой паре сражающихся, изредка бросая скупые слова похвалы, но чаще всего останавливая поединок, чтобы указать бойцам на недостатки.

Дойдя до конца шеренги, сержант крикнул:

– Стоп!

Стражники опустили мечи. Расходясь по шеренгам, почти все они утирали пот и тяжело дышали. Девушка, волочившая клинок по земле, немедленно навлекла на себя гнев сержанта Лукаса, который пригрозил ей месяцем ночных дежурств.

– Сменить пары! – приказал сержант, и все бойцы в шеренге сделали шаг влево, а последний перебежал на место первого. Таким образом, каждый стражник получал возможность упражняться с соперниками разного роста, силы и уровня мастерства.

– И на этот раз постарайтесь не забывать, чему я вас учил. Щиты не опускайте. Рубите сплеча, но мечом особо не размахивайте. И крепче держитесь на ногах. Понятно?

– Да, сержант, – отозвались две дюжины усталых голосов.

Капитан Драккен знала, что ее гвардейцы измотаны безжалостной муштровкой и что они не понимают, почему режим тренировок так ужесточился, хотя строевая подготовка проводилась и раньше. Но капитан гордилась своими подопечными. Пусть им и недостает того изящества, с которым владеют шпагой офицеры королевской армии, зато ее гвардейцам нет равных в умении обращаться с другими видами оружия: коротким мечом, дубинкой и церемониальным копьем. Кроме того, они стойко переносят многочасовые дежурства и знают, как справиться с уличными беспорядками.

С недавнего времени капитан Драккен приказала усилить подготовку. Двадцать пять лет службы в королевской страже научили ее доверять своей интуиции. Над королевством сгущались тучи, и надо достойно встретить грядущие трудности. Несмотря на то, что король и советники пребывали в безмятежности, она понимала, что напасти, которые терзают отдаленные провинции, все ближе подбираются к сердцу королевства и очень скоро докатятся и до столицы.

Когда придет тяжелое время, гвардейцы будут к этому готовы. Что ей сейчас нужно, так это сотня новобранцев. Под ее началом находились триста человек – их едва хватало, чтобы выполнять все обязанности городской стражи, не говоря уж о том, чтобы отразить нападение врага. Капитан Драккен считала, что ей необходимо минимум четыреста хорошо обученных бойцов, а лучше пятьсот, но снова и снова король и Совет отказывались выдать из казны деньги, вынуждая ее натаскивать своих людей так, чтобы каждый мог сражаться за двоих.

Однако, как бы жестко ни муштровала капитан Драккен подчиненных, к своим обязанностям она относилась еще строже. Она лично осматривала каждый сторожевой пост и оборонительные укрепления, встречалась с городской знатью, чтобы обсудить план действий в непредвиденных обстоятельствах, постоянно спорила с распорядителем замка, выбивая деньги на новые расходы, и обращалась к королевскому Совету за поддержкой. Каждое утро на рассвете она упражнялась с оружием, не желая уступать в умениях лучшим из ее гвардии. Вместо того чтобы подумывать об отставке, положенной по возрасту, она готовилась к войне.

– Вон тот долговязый с краю делает слишком глубокие выпады. Он плохо держит равновесие, – сухо заметил кто-то за ее спиной.

– Олува и сама это видит, – ответила капитан.

И в самом деле несколько секунд спустя Олува слегка опустила щит, будто утомившись. Ее противник тут же попытался ударить в открывшееся место, но девушка отскочила в сторону, ударом щита сбила его с ног и приставила острие деревянного меча к его шее.

– Молодец, – одобрил Избранный.

Капитан Драккен повернула голову.

– Ты говорил, что не владеешь мечом, а сам неплохо разбираешься в приемах.

– Я часто смотрел, как упражняются мечники. Со временем начинаешь отличать искусных бойцов от бездарных.

Еще один загадочный ответ. Так учился он сражаться на мечах или нет? Кто он? Фермер? Кузнец? И почему проводит много времени, наблюдая за тренировками? Капитан ничего не понимала. Этот Избранный вообще представлял для нее сплошную тайну.

Уголком глаза Драккен видела, что стражники вновь разошлись по шеренгам. Повернувшись лицом к площадке, она крикнула:

– Лукас! Еще четверть часа, и отпускай их.

Сержант Лукас кивнул. Капитан обратилась к Избранному: