Выбор из худшего

– Так просто? – Поль усмехнулся. – Столько всего, столько смертей лишь чтобы подложить в вещи одного человека один амулет? А до тех пор корабли продолжат гибнуть?

Д’Оффуа положил руку на плечо Поля и вздохнул.

– К сожалению, да. Так бывает. Могу утешить, мы не единственные, кто ищет ту проклятую базу. Бог даст, кому-то повезет больше. Но нам с тобой свое дело следует сделать хорошо. Чтобы не гибли корабли.

В конце разговора осталось оговорить способ экстренной связи. Всё. Работа началась.

* * *

Дело конюха, оно такое – работа от рассвета до заката. Денники вычисти, лошадей накорми-напои, выгуляй, чтобы не застоялись, чтобы в любой момент, когда ее милость пожелает, можно было ехать хоть на другой конец Острова.

Но и в этой работе бывают перерывы, когда можно посидеть в тенечке, отдохнуть.

Именно в такой момент Поля застала молодая баронесса восьми лет от роду. Встала и, подражая матери, сурово уставилась на бездельника. Смотрелось забавно.

Что же, д’Оффуа говорил, что нужно устанавливать контакт с хозяевами. С матерью, очевидно, не вариант, а вот с дочерью – можно попробовать.

Вспомнились давние путешествия с цыганами, выступления в деревнях и на городских площадях, когда приходилось зарабатывать искусством акробата, но кое-чему удалось научиться и у фокусника, и у жонглера.

Так, вот рядом несколько камешков, примерно одинаковых, можно попробовать. Вначале одной рукой подбрасываем два, потом – три, двумя руками четыре, пять… А ничего, руки еще не забыли!

По мере увеличения количества камней глаза девочки расширялись, а когда конюх, оставив камни, вскочил и сделал сальто назад, еще и рот открылся.

– Нравится? – Поль с улыбкой посмотрел на юную баронессу.

Та от удивления лишь кивнула. Затем, вспомнив о своем высоком положении, попыталась, как учила няня, отчитать слугу за неподобающее поведение.

– Ты почему не работаешь?

– Как не работаю? Вот же, смотри. – Камни вновь взлетели, направляемые ловкими руками.

– Это не работа, это безделием называется. – Лола даже топнула ножкой, смешно копируя маму.

– Разве бездельники так могут? – ответил Поль, продолжив жонглировать с закрытыми глазами. – Конюхи вообще должны многое уметь, а для этого им следует много тренироваться.

– Фи, конюхи, это так низко. – Юная баронесса скорчила презрительную гримаску.

И тут же, без перехода:

– А ты где так научился? А как ты это делаешь? А этому надо долго учиться? А меня научишь?

Вопросы посыпались один за другим, но ответить на них Поль не успел – пришла воспитательница и, укоризненно посмотрев на парня, за руку увела воспитанницу в дом учиться музыке, каллиграфии и еще много чему, что должна знать настоящая леди.

Однако с этого момента каждую свободную минуту маленькая Лола прибегала к молодому слуге со странным выговором и ужасными шрамами на руках учиться подбрасывать камни.

Через несколько дней, когда два камня уже уверенно держались в воздухе, она сказала:

– Жаль, что занятия придется прервать. Скоро мы отправляемся к Георгу.

– Георг – это кто? – поинтересовался Поль.

– Мой брат. Он моряк, и мама решила его навестить.

– Так ты собралась ехать с ней? Это же, наверное, далеко. Стоит ли маленькой девочке отправляться в такое путешествие? Оно же может быть опасным – разбойники на дорогах, пьяное мужичье в придорожных тавернах…

Но Лола была непреклонна.

– Подумаешь, долго! Ничего, не рассыплюсь, а Георга очень хочу увидеть. Он у меня, знаешь, какой сильный и красивый! А разбойников мы не боимся, у нас охрана, знаешь, какая! Десять человек, нам никто не страшен!

Уже вечером Поль, наплевав на обычную усталость, отправился на прогулку по городу. Убедившись, как учил д’Оффуа, в отсутствии слежки, зашел в гостиницу «Синяя птица» и поднялся на второй этаж, где располагались гостевые комнаты. В одной из них сидел лейтенант с какой-то разряженной девицей.

Увидев входящего Поля, отправил подругу вниз, сказав, чтобы та час его не беспокоила. Мол, пришел посыльный с важным письмом.

– Что случилось?

– Через два дня Эгримонты, мать и дочь, собираются к Георгу, это старший сын, который тоже пират. Могу подложить амулет в карету, так что все складывается отлично!

– Отлично, говоришь? – Д’Оффуа надолго задумался. – Сколько они будут ехать? Неделю? Две? Три? Амулет не бесконечен, может разрядиться впустую, тогда жди следующей поездки. Мы ж даже приблизительно не представляем, где эта чертова база. Нет, надо, чтобы и ты с ними поехал, хотя бы на часть пути.

– Как? – Поль пожал плечами. – Помощник конюха, зачем я там нужен? С каретой прекрасно управится господин Финч, он конюх и кучер. Да и за оставшимися лошадьми кто-то должен ухаживать.

– Ну да, ну да, разумеется. Зачем, если каретой… – Д’Оффуа продолжил расхаживать, потом внезапно остановился. – Идея! Думаю, тебя все-таки возьмут в поездку. Если нет – подбросишь амулет… лучше не в карету, а в хозяйские вещи. Завтра же… впрочем, подробности тебе не важны. Отправляйся назад, лошади, поди, уже скучают.

Глава XX