Выбор из худшего

Но бесконечный унылый пейзаж, грязь и сырость дороги наводили на мысль, что, помимо решения интересной задачи, молодого человека ожидают горы нудной работы счетовода и бескрайние поля самой обычной скуки.

Вот, наконец, и замок… точнее, большой, красивый и богатый трехэтажный дом, совершенно не приспособленный к обороне. Зато, вероятно, там удобно и даже уютно жить. Не опасаясь гуляющих по старинным замкам сквозняков, тянущих из щелей грубой древней кладки, способной как отразить вражеский набег, так и обеспечить своих жильцов надежным, непреходящим радикулитом.

Соскочив со скрипучей телеги и подхватив узелок с вещами, Поль Пифо бодрым шагом направился к дому. Изящные решетчатые ворота были открыты, и какой-то бородатый мужчина ковырялся в палисаднике, густо засаженном яркими цветами.

Увидев гостя, мужчина распрямился и скрипучим голосом поинтересовался, кого именно занесла нелегкая в благословенный замок Ри.

Узнав, что молодой человек не кто иной, как новый помощник управляющего, усмехнулся и указал на дверь.

– Проходи, парень. Спросишь Гийома, он и есть управляющий. – И снова вернулся к своим цветам.

Гийом оказался почти как брат-близнец похожим на шевалье де Ренарда. Такой же невысокий, худощавый и подвижный, с таким же хитрым прищуром серых глаз. Робевший перед прежним хозяином Поль почувствовал, как знакомый озноб пробежал по спине, когда мэтр Гийом потребовал рекомендательное письмо.

– Та-ак, молодой человек, стало быть, вы полагаете себя годным к должности моего помощника? А ответьте-ка на простой вопрос…

И дальше, прямо в прихожей, среди висевших на вешалке мокрых плащей, господин управляющий устроил Полю жестокий экзамен на знание всего того, что на протяжении месяца буквально вбивала в его голову баронесса де Безье. После часа этого издевательства Гийом вздохнул.

– Ну что же, придется работать с тем, что имеем. Может быть, когда-нибудь из тебя и выйдет толк. Получать будешь двадцать су в день, обед и ужин – бесплатно на кухне. Пока располагайся вон там. – Он указал на дальнюю дверь в длинном коридоре.

Пройдя в свою новую комнату, Поль улыбнулся. Жизнь определенно налаживалась! По сравнению с Кале его заработок вырос на целых пять су, добавился бесплатный ужин. Да и жилище выглядело не в пример богаче. По крайней мере, помимо кровати с тумбочкой, в комнате поместился пусть маленький, но все-таки столик, рядом с которым стоял довольно крепкий стул. Поль попробовал – да, пусть не очень удобно, но сидеть можно. Без риска упасть.

Впрочем, как вскоре выяснилось, просто так платить деньги новому слуге никто не собирался. То ли не глянулся Гийому его помощник, то ли захотелось проверить его, а может просто из врожденной вредности управляющего, но работой Поль оказался завален с утра и до позднего вечера. Все счета, на самую маленькую мелочь, на самые ничтожные работы скапливались у него на столе. Все требовалось учесть, подшить, пронумеровать и разместить в строго установленном порядке. По вечерам господин управляющий просматривал счетные книги, и, если находил даже не ошибку – небрежность в оформлении, молодой сотрудник получал по спине хлесткий удар тростью. С которой этот злыдень не расставался, кажется, никогда.

Приходилось скрипеть зубами, но терпеть. Совершенно точно понимая, что возможности отплатить за унижения не будет даже тогда, когда безродный парень вновь превратится в благородного виконта. Ибо никому и никогда невозможно будет объяснить, почему виконт молча терпел удары, а не разобрал нахала на части.

Однако неожиданно выяснилось, что Поль Пифо оказался к счетоводному делу очень даже годным. По крайней мере, за шесть дней он умудрился получить по спине только три раза, и то в первые два дня. Был, правда, еще один подзатыльник, но это уже за другое. Мэтр Гийом не одобрил, когда его помощник отвел глаза от бумаг и вперил их в миленькую девицу, что пришла вымыть пол и протереть пыль в кабинете. Мол, нечего отвлекаться. Для этого и существует воскресенье, когда после обязательной – только попробуй пропустить! – церковной службы можно и прогуляться по окрестностям, и вообще подыскать себе компанию по душе.

А пока работай, ибо без порядка в бумагах не бывать порядку ни в замке, ни в хозяйстве имения Ри.

Свободное время? А как же! Только после ужина, на который собиралась вся челядь, но, что называется, по уровню. Сам управляющий столовался в отдельной зале в компании мажордома, командира дружины, конюшего, повара да фельдшера. С женами, разумеется.

Поль же был отправлен питаться на кухню вместе со старшими слугами, что жили в самом замке. Так что по вечерам в просторное помещение набивалось человек двадцать. В основном довольно молодые люди, хотя и постарше нашего героя.