Выбор королевы

– Ну что, не выпить ли нам еще шампанского? – Патрик заметил проходящего неподалеку официанта с подносом. – Тем более что есть прекрасный повод.

Когда через несколько минут вся троица держала в руках бокалы, он торжественно произнес:

– За то, чтобы было как можно больше встреч, которые нас приятно удивляют.

И посмотрел на Линду таким долгим взглядом, что сердце у той забилось, как птичка в клетке.

Следующий час эти трое были неразлучны. Выяснилось, что Патрик и Джастин – ровесники и давние друзья. Они вместе жили в Бостоне, а потом так же вместе перебрались в Нью-Йорк. Только мистер Шеридан занялся бизнесом, а его друг стал делать карьеру на радио.

– Возможно, в скором времени я открою собственную радиостанцию, – рассказывал известный ди-джей. – Думаю, Патрик не будет против вложить средства в это прибыльное дело.

Последний добродушно улыбнулся:

– Не сомневайся. Если прогорим, то вместе!

На самом деле мистеру Шеридану очень хотелось, чтобы друг куда-нибудь испарился и оставил его с Линдой наедине. Но тот и не думал уходить.

Молодая женщина, как ни странно, в присутствии Джастина почувствовала себя свободнее. Она без проблем перешла с ним на «ты» и смеялась над каждой оброненной шуткой. Может, знакомый баритон успокаивал, а может, шампанское подействовало… Но она перестала замирать от каждого взгляда, брошенного на нее Патриком, и уже не боялась, что сердце выскочит из груди.

– А вы давно знакомы? – поинтересовался Джастин у своих спутников.

– Относительно недавно, – отозвалась Линда.

– Эта милая дама была медсестрой в клинике, где мне исправляли нос после аварии, – тут же раскрыл все секреты Патрик. – И признаться, я еще там обратил на нее внимание. Поэтому очень обрадовался, когда мы случайно встретились.

Молодая женщина только хмыкнула про себя. Да уж, обратил внимание… но ужинать пошел с Эллин.

– Добрый вечер, друзья, – раздался из динамиков приятный женский голос.

Вся троица немедленно повернулась к трибуне.

Там стояла незнакомая седовласая дама – видимо, одна из организаторов мероприятия. Она произнесла недолгую речь, напомнив присутствующим, зачем они здесь собрались.

– Скоро начнется сбор пожертвований, – прошептала на ухо Линде внезапно оказавшаяся рядом Оливия.

Последняя, кстати, приветственно кивнула Джастину – видимо, они были знакомы.

– Согласно сложившейся традиции, мы должны выбрать Королеву вечера, – продолжала говорить женщина на трибуне. – На нее будет возложена почетная миссия принимать пожертвования.

Только сейчас Линда обратила внимание, что рядом с высокой трибуной стоит большой барабан – вроде того, что используются для лотерейных розыгрышей.

– При входе всех дам попросили назвать свои имена, – напомнила седовласая женщина. – И не спроста. Сейчас случай поможет выбрать нам Королеву вечера!

Она сошла с трибуны, подошла к барабану и крутанула его. Когда он перестал вращаться, женщина открыла крышку, пошарила рукой внутри и вытянула свернутую вчетверо бумажку.

– Итак, – громко произнесла она, – сейчас мы узнаем имя Королевы.

Присутствующие затихли в ожидании.

Седовласая дама надела очки, прочитала, что написано на листочке, и торжественно произнесла:

– Линда Перри!

Раздались аплодисменты, и все начали озираться по сторонам, пытаясь увидеть хозяйку имени.

Линда стояла как вкопанная.

Не может быть, стучало в висках. Я?! Королева вечера?!

Патрик и Джастин смотрели на нее с неприкрытым восторгом.

– Иди же, – осторожно подтолкнула ее вперед Оливия.

А когда та сделала первый шаг, который, надо признать, дался ей с трудом, кинозвезда вдруг зашептала вслед:

– Запомни, когда тебя спросят, кого ты берешь себе в помощники, выбери Джастина. Поняла? Не Патрика, а именно Джастина! Так нужно. Я потом все объясню.

Линда прошествовала мимо собравшихся, на ватных ногах поднялась на трибуну и встала рядом с ведущей.

– Наша Королева удивительно хороша собой, не правда ли? – обратилась та к стоящим внизу людям.

Они ответили аплодисментами.

Музыканты заиграли туш, и на голову Линде водрузили сверкающую диадему, которая, видимо, должна была исполнять роль короны.

– Она просто очаровательна, – негромко проговорил вслух Джастин, внимательно наблюдающий за происходящим.

– Эй, эй, подожди-ка! – Патрик насмешливо посмотрел на него. – Даже не думай об этом! Эта красотка будет моей!

Тот недоуменно посмотрел на друга и, поняв, что произнес вслух свои мысли, заметил:

– Только давай ты не будешь за нее решать. Выбирать-то все равно предстоит ей.

Мистер Шеридан тут же встал в позу Наполеона, показывая шутливое недовольство.

– Что ты хочешь сказать этим? Ты готов биться за ее сердце? Может, заключим пари?

Джастин уловил веселье друга и решил подыграть ему:

– А почему нет? Ящик французского шампанского победителю от побежденного!

Друзья ударили по рукам и вновь переключили свое внимание на трибуну.

Линде объяснили, что нужно выбрать помощника среди присутствующих на мероприятии мужчин. Она окинула взглядом собравшихся и увидела своих спутников.