Выбор курса

Что ж, сюрприз удался. Навигатор изменил настройку приборов слежения, и картинка на обзорных экранах сразу же изменилась. В правом верхнем углу курсового экрана возникла темная громада одиночной планеты.

— Планета-сирота, — прокомментировала адмирал. — Первая остановка на «Тропе паломников». Станция Перекресток, которую по традиции охраняют форты Трилистника.

Сразу вслед за этими словами последовала новая перестройка приборов наблюдения, и Эрик увидел прямо по курсу дискообразную космическую крепость. Еще четыре таких же крепости обнаружились при круговом обзоре в пространстве вокруг точки выхода, и, если верить данным бегущей строки, все пять крепостей-близнецов были поистине огромны, до трех километров в диаметре при соответствующей толщине.

— Мы не заинтересованы в несанкционированных посещениях.

— Тогда, что же такое Гибралтар? — спросил Эрик.

— Гибралтар — последняя станция на «Тропе паломников». Это обычная звездная система. Она принадлежит Холоду, и Холодом же охраняется. Между Перекрестком и Гибралтаром пять длинных прыжков. Пустота, граф, не так уж пуста, если разобраться. Одиночные планеты, системы коричневых карликов, да мало ли чего еще может болтаться в «пустом» пространстве…

Что ж, имперская разведка чего-то в этом роде и ожидала. По-видимому, Трилистнику и холодянам удалось найти ориентиры внутри Пустоты. Возможно, это были гравитационные отметки, а, может быть, что-то другое. По большому счету, на данный момент это было неважно. Все равно воспользоваться «Тропой паломников» империя пока не смогла бы, даже знай она секрет ориентирования в Пустоте. Навигация важна, это так. Но на той стороне никто не ждет непрошенных гостей. Вернее, ждет, и ничего хорошего это гостям не сулит.

«Если они смогли забросить сюда эти крепости…»

Эрик даже приблизительно не знал, как бы это можно было сделать. Но Трилистник с задачей справился, и отнюдь не «сегодня». Тропа существует, как минимум, сорок лет, так что следует предположить, что и крепости появились здесь достаточно давно.

— Спасибо, госпожа адмирал, — вежливо поблагодарил Эрик. — Весьма впечатляющее зрелище.

— То ли еще будет, граф! — неожиданно улыбнулась Шлезингер, и Эрик подумал, что лучше бы она этого не делала. Улыбка так же не подходила к ее лицу, как озабоченность лицу младенца. Это строгое лицо не создано для веселья, только и всего.

— Думаю, ни вы, ни княгиня не пожалеете о принятом решении, — добавила, стерев улыбку с губ. — За «Тропой паломников» лежит целый мир… Я вам даже немного завидую, вы все это увидите впервые.

«Мне кажется, или порядок старшинства изменился?»

И в самом деле, до отлета из системы Уилберга очередность обращения была иной: княгиня, граф.

«Они назначили меня старшим?»

— Они назначили тебя старшим, — сказала Анна, когда, вернувшись после обеда в свои апартаменты, они остались наконец одни.

— Похоже на то, — согласился Эрик, полагавший, что лукавить незачем. Что есть, то и есть, а правда все равно лучшая политика. — Ревнуешь?

— Нет, — ответила Анна после короткой паузы. — Думаю, все правильно. Ты старший, так и есть.

— Это я просто так выгляжу, — попробовал Эрик свести все к шутке.

— Да, — кивнула девушка, — но дело не в этом. Впрочем, ты все понимаешь и сам, только бережешь мое уязвленное самолюбие и мою ранимую душу.

— А ты уязвлена?

— Как ни странно, нет, — улыбнулась Анна. — К слову, меня об этом и Клингер предупреждал.

— О чем? — На этот раз Эрик сам взял бокалы и разлил коньяк.

— О том, чтобы не расстраивалась, если вдруг ты «перехватишь инициативу».

«Перехвачу инициативу? Это теперь так называется?»

— Нин, извини за бестактный вопрос…

— Насколько бестактный? — подняла бровь княгиня.

— По шкале от одного до десяти где-то на семь или восемь.

— Полагаю, что после того, что между нами было, ты можешь меня спросить… о многом.

— Клингер предлагал тебе уложить меня в постель? — прямо спросил Эрик.

— Нет, — «мечтательно» улыбнулась Анна, — он предлагал мне под тебя лечь.

— Серьезно? — опешил Эрик.

— Тебе не понравилось? — прищурилась девушка.

— Ты надо мной издеваешься?

— Нет, — став неожиданно серьезной, ответила Анна. — Ты ведь понимаешь, что я не стала бы выполнять подобного рода «советы»?

«Ага, — с облегчением выдохнул испугавшийся было Эрик. — Спасибо, я понял».

— Так ты поэтому предпочитаешь… — Он хотел сказать «позу наездницы», но тут же испугался, что это прозвучит грубо или пошло. Поэтому Эрик сформулировал свою мысль иначе:

— Так ты поэтому предпочитаешь… вид сверху?

— Я предпочитаю позу наездницы, — ответила Анна, забирая у Эрика свой бокал, — потому что мне так нравится. Но если хочешь немного подоминировать, я не против. Доминируй на здоровье!

«Доминируй? На здоровье?» — Эрик оказался не готов к такого рода откровенности. Он был обескуражен, смущен…