Выбор курса (СИ)

Эрик вернулся домой, на крейсер "Клив-Солаш", перед последним прыжком к Фронтиру. Прошел обследование у доктора Луаня, который, к сожалению, так ничего и не нашел, получил из рук госпожи наместницы орден "Двойного дракона", которым, как выяснилось награждали только высших офицеров Сибири - для Эрика не стали делать исключение, госпожа Ма произвела его своей властью в коммодоры, - трогательно распрощался с Аленой, которая сделала пару комплементов его "мужскому обаянию" и получила в ответ несколько комплиментов своему "женскому очарованию", и наконец перелетел все на том же бронированном спасателе на борт имперского крейсера. Тут его уже ждали, и все пошло по новому кругу. Торжественное построение, прочувствованная речь графа Клингера, слова одобрения от адмирала Севера, награждение вторым по счету "Военным орденом" 1-й степени - это было как раз в пределах властных полномочий, делегированных адмиралу первым лордом Адмиралтейства, - банкет, здравницы и славословия, и так до середины ночи. До прыжка, во время и сразу после него.

"Клив-Солаш" вошел в систему звезды Уилберга в 2:43 по полуночи, имея в виду стандартное время Фронтира, отсчитываемое от Остинского меридиана. Но у Эрика никаких дел, связанных с прибытием, не было и в помине, и он отправился спать. Но перед этим, зашел из любопытства на резервный пост и полюбовался картинкой на тактическом экране. Ну, что сказать? Урок не прошел даром: в системе звезды Уилберга находилось сейчас порядка ста боевых кораблей, двадцать семь из которых принадлежали Холоду, пять - Трилистнику, сорок два - самому Фронтиру, в то время, как остальные - о чем не трудно догадаться - ходили под вымпелами императорских ВКС.

"Серьезная сила, - признал Эрик, никак не ожидавший увидеть в системе такое количество кораблей 1-го и 2-го ранга. Орбитальных крепостей тоже, к слову, стало явно куда больше по сравнению с тем, что он помнил по прошлому посещению. - Ясен пень, никто Фронтир без боя противнику не отдаст, а если будет бой, то все кровью умоемся..."

Постоял так, за спинами офицеров дежурной смены, с четверть часа, "полюбовался" на мирный космос, вздохнул тяжело, надеясь, что халифы знают, как им здесь "не рады", и пошел к себе в каюту. Все-таки - здоровый или нет, - но он нуждался во сне, как и любой другой человек.

Спал он, впрочем, недолго, но четыре часа сна освежили и взбодрили его, так что к завтраку в кают-компании он вышел в хорошем расположении духа, с ощущением, что "жизнь удалась". Как ни странно, "смерть и воскрешение" пошли ему на пользу. Здоровье, судя по результатам обследования, проведенного доктором Луанем, не только восстановилось, но, кажется, даже улучшилось. Во всяком случае, основные показатели пришли в норму, а некоторые - поднялись выше прежнего. Эрик не удивился бы, окажись, что он вернул себе профиль Бета-13, хотя, как это возможно, объяснить до сих пор не мог. Впрочем, учитывая некоторые обстоятельства, он не исключал и того, что "прыгнул выше" - к заветному уровню Бета-15. Единственным, что портило эту, в целом, благостную картину, стали седые волосы и морщины вокруг глаз.

Эрик этот момент запомнил, что называется, на всю жизнь. Вернулся к себе в каюту, пошел принимать душ и между делом глянул в зеркало. Посмотрел и понял, что означали взгляды Ирины и Алены, которые они бросали исподтишка на него во время разговора в кабинете доктора Луаня. Если после боя в системе Парацельса, у него поседели виски, сейчас у Эрика белой стала вся голова. Это и еще сетка морщин вокруг глаз... Казалось, он постарел лет на десять. С таким лицом ему и двадцати лет никто не даст, не то что восемнадцати. Мужчине, который смотрел на Эрика из зеркала могло быть лет двадцать пять, а то и все тридцать. И вот какое дело. Еще совсем недавно ему нравилось, что он выглядит старше своих лет. Но это время прошло. Сейчас Эрик не отказался бы снова стать подростком. Ну, в крайнем случае, юношей. Однако поздно спохватился. Шанс побыть простым парнишкой он уже упустил, и второго не будет.

Эрик огляделся. За дальним столиком в гордом одиночестве сидела Анна. Сегодня, вероятно, ради разнообразия, она оделась не в шелка и меха, а в офицерскую униформу.

- Доброе утро, - вежливо поздоровался Эрик, подходя к девушке. - К тебе можно или хочешь побыть одна?

- Здравствуй, Эрик! - подняла она взгляд. - Конечно, садись! Что за вопросы?

- Спасибо, - поблагодарил он и сел напротив.

- Никак не могу привыкнуть к твоим волосам, - призналась она через пару секунд, и на ее скулах появился румянец смущения.

- Я тоже, - кивнул он. - Встал сейчас, утром, пошел бриться... Поверишь, чуть не заплакал.

Он сказал правду, но, кажется, она опять ему не поверила.

- Ты серьезно?

- Нетти, - сказал он тогда, впервые позволив себе использовать это имя, - мне двадцать лет, а сколько ему? - указал он на себя большим пальцем.