Выбор Леди

Двигаясь к выходу, я делала вид, что ничего не произошло. Но стоило выйти за пределы аудитории, как Джоан взорвалась негодованием:

– Все, с меня хватит! Я больше не собираюсь это терпеть. Или ты мне сейчас же рассказываешь, что происходит, или можешь больше не притворяться моей подругой. Раз ты собираешься уходить из академии, в этом все равно уже нет смысла.

При выпаде Джоан на моем лице отразилось нечто среднее между усталостью и обреченностью. Я понимала: мое поведение невыносимо, а подруга заслуживает внимания и объяснений. Но с чего начать и стоит ли вообще рассказывать кому-то о произошедшем?

Эклз презрительно фыркнула, так и не дождавшись ответа:

– Понятно. Ладно, можешь не утруждать себя.

Веер рыжих волос агрессивно взметнулся передо мной, когда Джоан развернулась и стремительно исчезла за углом. Я подняла руку, хотела ее остановить, но так ничего и не сделала. Возможно, в этом и правда не имелось никакого смысла. В своем решении я была уверена: то, что случилось прошлой ночью, оказалось для меня чрезмерным. Оставалось надеяться, что Джоан когда-нибудь поймет. Тяжело вздохнув, я поплелась в сторону деканата.

– Можно? – постучав два раза, заглянула в кабинет.

Просторная комната с книжными шкафами и письменным столом из темного дерева показалась пустой.

– Да, прошу, – густой баритон развеял мое заблуждение.

Я сделала неуверенный шаг и заметила широкое окно, из которого открывался вид на внутренний двор студенческого городка. Возле окна с мечом в одной руке и точильным камнем в другой стоял декан.

С Вергилио Сейджем лично я общалась первый раз. Была наслышана о суровости его характера, строгости взглядов и непреклонности по отношению к студентам. Проволочки с отчислением быть не должно. Но, увидев декана, спокойно точившего клинок, я не на шутку испугалась.

– А, Тали, проходите. – Мужчина с пепельными волосами, к моему облегчению, положил меч на оружейную стойку.

Со второго курса у факультета стражей начинались занятия с холодным оружием, и декан Сейдж лично руководил подготовкой студентов. Опасливо смотря на клинки, я была рада, что все это меня уже не коснется.

Послушно пройдя вперед, я с любопытством окинула взглядом вычурный интерьер кабинета. Помимо кинжалов с искусной отделкой стены украшали живописные полотна. Мой взгляд задержался на двух картинах, висевших возле двери. На одной я узнала каменных гигантов у входа в академию, а на второй был изображен кто-то из правителей. Но художник изобразил его так, что за спиной виднелась его же тень, пылающая в огне.

– Сражение со своей душой тяжелее поединка с врагом, – отозвался декан, заметив, как я замерла, разглядывая картину. – Тьма всегда испытывает на прочность, терзает душу. Кажется, именно так говорил автор о своей картине.

Я растерянно повернулась. Одернув серый пиджак, мужчина сел в кресло. Кожа обивки под ним характерно заскрипела.

– Я получил ваше заявление. – Он взял в руки бумагу, исписанную моим почерком. – Что случилось?

– Ничего, – почти инстинктивно соврала я. – Просто поняла, что быть стражем – это не для меня. Я хотела бы перевестись… на архитектуру.

Брови декана удивленно дернулись вверх.

– В самом деле? У вас неплохая успеваемость. Преподаватели вами довольны, я наслышан о вашем рвении. Что повлияло на ваше решение?

Интересно, кто это мог положительно отзываться о моем рвении? Единственный тренер, которому было до меня дело, считал, что я ни на что не способна.

– К сожалению, это не так, сэр. Я ошиблась, когда подумала, что могу стать стражем.

Признать себя слабачкой оказалось непросто. Если честно, я не ожидала, что придется объяснять, почему написано заявление. В академии никого не держали против воли, а уж трусов тем более.

– Видимо, это связано с историей, в которую вы попали вместе с Ридом, Берчем и Милтоном прошлой ночью? – с нескрываемой скукой спросил декан.

Он все знал и читал меня как открытую книгу. Врать больше не было смысла. Но я так и не нашла, что сказать в свое оправдание. Пальцы непроизвольно вцепились в рюкзак.

Перед глазами вновь возник Джейсон, истекающий кровью. Невыносим страх перед неизвестностью, когда не знаешь, жив человек или погиб, потому что тебе не удалось его защитить.

– Судя по тому, что мне известно, вы защитили будущих правителей и справились со своей задачей стража, – все так же безразлично проговорил Сейдж. – Так в чем проблема?

– Справилась? – не выдержала я. – Рид и Берч ранены, Милтон чуть не погиб. Да мы все чудом выжили. Я не спала всю ночь, думала о том, что будет, если Джейсон умрет. Не знаю, как смогла бы жить с этим дальше.

Уголки глаз вновь начали наливаться слезами.

– Вы – первокурсник, Тали. Только начали обучение. И вам удалось одолеть взрослого адепта Тьмы. Немногие старшекурсники могут похвастаться подобным.

– А я и не хочу этим хвастаться. Когда я поступала, хотела защищать, а не убивать. Это слишком большая ответственность.

Сдерживать слезы было уже невозможно. Вскоре я не смогла смотреть на декана и стыдливо закрыла лицо ладонями. Отпущенный рюкзак громко рухнул на пол.