Выбор мага

Как я поняла, запирали меня не столько потому, что боялись побега, сколько для того, чтобы я была под рукой у архимага как только ему понадоблюсь. Ошейник решал и эту задачу — каким‑то образом Маренс, если я ему была нужна, подавал сигнал и ошейник начинал пульсировать. Тут мне сразу надо было бросать все дела и бежать к архимагу, иначе очень скоро пульсация переходила в удушении. Карты дворца мне, естественно, никто выдавать не спешил, так что его я изучала самостоятельно, но вот когда требовалось найти архимага… впрочем, и тут ошейник помогал — если я сворачивала не туда, он слегка сжимал горло. Приходилось возвращаться и поворачивать в нужную сторону. Плохо было, когда попадала на перекресток. Иногда два раза подряд испытывала неприятные ощущения прежде, чем находила нужный коридор.

Спортом по утрам со мной тоже перестали заниматься. Видно довели до того состояния, которое считали приемлемым и остановились. Наверное, еще и магией помогали, иначе трудно объяснить, как я за восемь месяцев умудрилась натренироваться так, что легко отжималась по сорок раз на каждой руке, а подтянуться вообще без особых проблем могла раз двести. Если магией апостифику в мозги лезть было нельзя, то про тело это не скажешь. Чертовы маги. Хотя впоследствии я не раз благодарила их за эти тренировки.

Тихо и незаметно прошел мой одиннадцатый день рождения. Я даже забыла о нем, только спустя неделю подумала. Попыталась вспомнить, что там было и не смогла. Сейчас‑то я восстановила тот день в деталях, но… вспоминать‑то нечего. Ничем не отличался от обычного дня. Та же утренняя прогулка, потом зайти в библиотеку и найти что‑нибудь почитать. Тут тоже есть ограничения — книги по магии мне недоступны. Стоит попытаться взять одну из них и немедленно ошейник сдавливает горло. А вот книги по истории, географии, геральдике, история Домов пожалуйста. Я брала книги на разных языках просто, чтобы потренироваться в чтении на них, уходила куда‑нибудь подальше, где никто не ходит, забиралась в самый дальний угол и там читала. Пусть меня никто не замечал, но и мне не хотелось никого видеть. Заодно и дворец обследовала. Оказывается, у него есть и подземные этажи. Как я выяснила, там располагались лаборатории, особо защищенная арена, где проверялись новые заклинания, хранилища. Естественно, туда мне ходу не было, зато я нашла неприметный коридор, который увел меня куда‑то в сторону от самого дворца. Там был целый заброшенный этаж, совершенно непонятный. Зачем он тут? Фундамент? Я точно знала, что дворец стоял чуть в стороне, немного, метров в пятидесяти, но в стороне. Видно хотели делать пристройку, а потом по какой‑то причине отказались, а сам этот этаж забросили, хотя, судя по следам, одно время пытались его обживать, кое-где даже мебель стояла, хотя почти уже и разрушилась.

Испытывая отвращения ко всем магам мира, я решила, что этот тайный этаж мне подходит. Судя по пыли, сюда годами никто не захаживал. Так что на следующий день после обнаружения этих помещений, я выбрала наиболее подходящее, с сохранившимся диваном и креслом, притащила ведро, благо туалет был относительно недалеко, в жилой части подземелья, я навела там порядок. Натаскала магических огней, после чего практически поселилась там, пропадая там все то время, пока не была нужна Маренсу. А тот вспоминал обо мне раз в неделю, хотя постоянно продолжал выкачивать энергию почти до нуля. Я хоть с каждым днем и отлеживалась все меньше, но ощущения были очень болезненными. Увеличивал емкость своей батарейки… Лежа на полу в своем укрытии и глотая бессильные слезы, я мечтала когда‑нибудь убить этого архимага, а понимание, что никогда не смогу этого сделать приводило в отчаяние. Еще год и уже никакая моя решимость продолжать борьбу не поможет. Можно бороться, когда есть хотя бы крошечная надежда, но если и ее нет, то руки опускаются очень быстро. Да и что я могла придумать в одиннадцать лет? Разве что отравленную иголку в трон архимага воткнуть. Останавливало два момента: я не знала ни одного рецепта яда, а готового не было; и неуверенность, что яд подействует на архимага. Я еще не знала, что уже через три дня моя жизнь изменится коренным образом…

Архимаг уезжал. Причем уезжал не на один-два дня, а на три месяца. Но самое главное не в этом — он не брал меня. Наконец‑то я узнала, почему все‑таки в империи Исмаил правит император, который по силе вряд ли выше ученика. То есть как маг он вообще никакой, почти обычный человек. За все время пребывания здесь я ни от кого не слышала ни единого упоминания об этом человеке. А вот в момент подготовки к отъезду столько наговорили про империю и ее устройству…