Выбор наследника

– У тебя рука ледяная. Ты замерз? – Эльф начал торопливо растирать кисть наемника, время от времени заботливо дуя на нее.

– Н-нет. – Фрозинтар еле сдержался, чтобы не вырвать руку. – Я н-не чувствую холода… Погоди, кажется, пришли!

Выпустив его ладонь, Карадор протянул вперед обе руки, сделал шаг и наткнулся на стену.

– Тупик?

Лестница оканчивалась на небольшой площадке, откуда, судя по всему, не было выхода.

– С-стой на месте! – Наемник нашел его по голосу и придержал за плечо. – Кажется, тут есть тайный замок…

Присев на корточки, он стал тщательно ощупывать пол у самой стены. Рядом сопели, переминались с ноги на ногу, вздыхали, яростно чесали за ухом, а вдобавок ко всему чувствительно приложили коленом в плечо.

– С-стой спокойно! – шикнул наемник.

– Ой! Извини! Ты тут?

– Тут, тут…

– Я просто думал, что ты меня бросил… – Бывший наследник Аметистового Острова вздохнул, как маленький ребенок, и, присев на корточки, обнял своего спутника за плечи.

– Пусти! – дернулся тот. – Я, к-кажется, кое-что нашел…

Один из камней на ощупь оказался не таким, как соседние, и легко разломился, стоило чуть нажать. Небольшая пластинка осталась в руках и была отброшена в сторону, а тонкие пальцы погрузились в обнажившееся нутро, тщательно ощупывая содержимое. Та-ак… кажется, время пощадило древний механизм. Правда, непонятно, какой идиот расположил панель управления у самого пола – Фронзитару пришлось лечь на живот, чтобы удобнее было в ней копаться. Но, скорее всего, никто не думал, что ее будут вскрывать с этой стороны. Энергии, чтобы заставить его сработать, конечно, давно уже нет, но он-то сам на что?

– Ой, – пискнул Карадор, когда из пальца Фро стрельнула искорка, на миг озарив странное переплетение разноцветных нитей в полом нутре «камня». – А как это у тебя…

Он не договорил – послышался хруст и натужный скрип, а затем часть стены пришла в движение.

Наемник вскочил, схватив своего спутника за руку. Голова закружилась от резкого движения – он не рассчитал и отдал слишком много энергии, – но главное было другое. Древний механизм заработал, и тайный ход открылся.

Беглецы оказались стоящими на небольшой платформе, похожей на остатки разрушенного балкона, нависшего над чем-то вроде подземной улицы на высоте примерно в пять-шесть локтей. Темнота мешала разглядеть «улицу», но, присмотревшись, Фрозинтар внезапно понял, что может как-то ориентироваться!

– Н-нам туда, – дрогнувшим голосом сообщил он и спрыгнул вниз.

– Мама! – крикнул Карадор и свалился следом за спутником.

Для него тут было слишком темно, и он вцепился в запястье наемника всеми десятью пальцами.

– Где это мы? – Привыкшее к темноте острое эльфийское зрение позволяло рассмотреть лишь громаду какого-то здания, возле которого они и стояли. Все прочее растворялось в кромешном мраке.

– В старом Альмраале, – негромко произнес Фрозинтар. Его глуховатый невыразительный голос странным образом не создавал эха, а как бы растворялся в пространстве.

– Это в том самом, что ли?

– Угу. П-пошли.

– Куда? – Карадор тем не менее послушно затрусил за своим проводником.

– Я з-знаю, где выход на поверхность. Вернее, где он должен быть!

Эхо их шагов и дыхания гулко отдавалось от каменных стен и уносилось вдаль. Фрозинтар шел небыстро, но Карадор все равно то и дело спотыкался и почти повисал на наемнике.

– Тут слишком темно, – пожаловался он, споткнувшись в очередной раз и, чтобы не упасть, обхватил его за шею.

Тот покачал головой (вот послали Покровители спутника!) и поднял правую руку ладонью вверх. Над растопыренными пальцами вспыхнул оранжевый огонек, мигом разогнавший тьму по дальним углам. Сразу стали заметны старинные здания причудливой архитектуры – подобные им строения раньше молодой эльф видел только на картинках. Судя по всему, когда-то это была широкая улица – тут и там между домами сохранились окаменевшие остатки исполинских деревьев. От большинства остались лишь пни и корявые остовы, но размеры и толщина поражали воображение. Внутри некоторых деревьев можно было устроить небольшой летний коттеджик! Словно колонны сводчатый потолок, остатки старых зданий и остовы деревьев поддерживали верх пещеры.

Одно такое дерево как раз стояло в нескольких десятках шагов перед ними, в центре того, что много тысяч лет назад было городской площадью – дома тут расступались в стороны, а направо и налево убегали улицы, растворяясь в подземном мраке.

– Ух ты! – Карадор вертел головой, как ребенок, попавший в сказку. – А наверху не знают, что тут существует такая красота!

– Знают, – поджал губы Фрозинтар. – Или д-догадываются… Иначе не оставили бы Ветхий город из опасения, что однажды м-мостовые могут просто п-провалиться! Пошли!

Он дернул своего спутника и направился на боковую улицу.

За прошедшие века тут ничего не изменилось – в том смысле, что он был абсолютно уверен до самого последнего момента: идет правильно. Частокол витых колонн тоже не претерпел изменений, как и скрывавшийся за ним фасад здания – совсем скромного по сравнению с теми полуразрушенными колоссами, которые высились справа и слева.