Выбор наследника

Подойдя к замершему Карадору, маг внимательно осмотрел его, провел ладонью перед глазами своего пленника, коснулся тонкими чуткими пальцами висков и макушки. С ума сойти! Практически доверху полное хранилище энергии! Силы, которой аура эльфа была полна, хватило бы для запуска внушительных размеров Портала – или для того, чтобы превратить в пыль половину здания! Да, надо отдать старику Гротху должное! Он не зря так долго тянул с выполнением последнего заказа – ожидание окупилось с лихвой! Столько энергии! Теперь осталось придумать, как ее извлечь, ибо на первый взгляд внутренние энергетические каналы представляли замкнутый контур, пробиться через который невозможно. Придется потрудиться…

– Эльф, – позвал он, – ты догадываешься, зачем ты здесь?

– Известное дело, – дернул тот плечом, не сводя глаз с троллей, – вы хотите принести меня в жертву.

– С чего ты взял? – вскинул брови Пронитс. Боги и демоны, а ведь он почти угадал!

– Ну меня уже однажды хотели принести в жертву. И тоже люди, – объяснил Карадор. – Только у них ничего не получилось.

– Вот как?

– Да. В самый последний момент явился мой друг Фрося и меня спас!

– Твой… кто?

Карадор скрипнул зубами.

– Ну, я думал, что он мой друг, – нехотя промолвил он. – А потом он мне сказал, что его послали убить меня…

– И я даже догадываюсь почему, – буркнул маг себе под нос и щелкнул пальцами. В тот же миг кандалы упали с запястий пленника. – Раздевайся!

У Карадора отвисла челюсть.

– Че… чего? Ну, знаете, такого я от вас не ожидал! С виду вроде нормальный мужик… Что, совсем тут у вас с женщинами туго?

Пронитс заскрипел зубами:

– Еще одно твое слово и… Раздевайся и ложись на алтарь, дубина!

Указующий перст простерся в направлении противоположной стены. По мановению руки мага часть ее исчезла, явив видение массивного шестиугольного стола, стоявшего в соседнем зале. Слабо мерцали свечи, озаряя иссеченные рунами грани.

– Что, прямо так сразу? – Карадор с любопытством вытянул шею. – Никаких тебе дополнительных обрядов, молебнов, мистерий? Ритуальные танцы хотя бы устроили… Все-все! Уже иду! – воскликнул он, едва тролли шевельнулись. – Но хоть бы объяснили для начала, в чем моя задача! Вдруг можно обойтись без членовредительства? Мне это тело дорого, как память о маме с папой, и я…

– Взять! – прошипел потерявший терпение маг.

Скальные тролли заворчали и пошли на эльфа, на ходу сжимая и разжимая кулаки. Пленник попятился, стреляя глазами по сторонам.

Может, все так и закончилось бы, но на пути троллей попался замерший в ожидании новых приказов Акко. Гном не рискнул сделать и шага прочь, а тролль слишком спешил выполнить приказ, чтобы обойти его. И он просто-напросто смахнул темного альфара в сторону, как пушинку. Акко отлетел с коротким криком и рухнул на пол, ударившись головой.

– Да ты что? Что? – тонко взвизгнул Карадор, рванувшись вперед. – Ты что творишь, гад? Что он тебе сделал?

От неожиданности тролль остановился. Он как-то привык, что все при виде него чуть ли не в обморок падают от страха, а тут какая-то козявка осмелилась повысить голос!

– Сильный, да? – налетел на него эльф. – Справился? Против маленьких вы все смелые, как я погляжу! Да еще двое на одного… А если мы вот так?

Быстро наклонившись, он поднял выпавшее из руки гнома копье и ловко ткнул им тролля в живот. То есть хотел в живот, но тот кистью сбил копье, и наконечник ударил немного ниже.

Отчаянный рев сотряс стены. Согнувшись пополам, тролль схватился за причинное место и рухнул на колени.

– Ага! Не нравится! Получай!

Крутанув копье и перехватив его за острие, Карадор от души огрел им тролля по плечу, как простой палкой. Древко треснуло, переломившись пополам. Не растерявшись, эльф, как дротик, метнул обломок в морду второго тролля. Тот вскинул лапу, защищаясь, и острый кончик палки вонзился ему в ладонь.

Вскрикнув от неожиданности тонким голосом, тролль попятился.

– Знай наших! – Карадор показал магу два оттопыренных пальца и бросился бежать, по дороге цапнув за локоть незадачливого Акко. – За мной!

Впрочем, далеко убежать ему не удалось. Они уже были примерно на середине лестницы – вниз у эльфа получалось двигаться куда проворнее, чем вверх, – когда за спинами раздался повелительный голос мага:

– Стража! Взять!

И пару секунд спустя две молочно-белые тени, шипя и извиваясь длинными телами ящериц, стремительно ринулись наперерез.

При дворе лорда Наместника мастер Неар не бывал уже очень давно – как-то так получилось, что последние несколько лет он чаще столовался в замках его советников, и лорда Лоредара в особенности. Кажется, последний раз его приглашали сюда на пир по случаю счастливого возвращения леди Каллирель. А потом мастер вовсе уехал с Острова, ибо менестрели и бродячие актеры не имеют своего дома. Несчастный Меандар Сладкоголосый, родившийся на Янтарном Острове, где только ни жил прежде, чем Наместник Отрандир Обсидиановый «прислал» его в «подарок» своей дочери, вышедшей замуж за Наместника Нефритового. Меандар был сыном знатного лорда, но это не помешало Наместнику Эльгидару казнить его по ложному обвинению в шпионаже.