Выбор наследника

– «Чача» значит «назад», – объяснил Акко.

– А-а, это по-вашему! – обрадовался эльф. – А как будет «вперед»? «Ачча»?

Оба пситтака зашипели, дергая привязь, и Карадор понял, что почти угадал.

– Они тебя запомнить, – объяснил ему гном, жестом указывая, что эльф должен подняться по лестнице. – Теперь ты убежать – они тебя ловить!

– Ловчие псы? Ловко придумано! Небось ядовитые?

Акко кивнул. Укус пситтака оказывался смертельным практически для любого обитателя пещер, хотя яд не всегда действовал сразу – ведь многие подземные твари были холоднокровными и могли долго сопротивляться его воздействию. Правда, у большинства сторожевых пситтаков ядовитые зубы были вырваны, чтобы ящерицы ненароком не покусали хозяев. Но кто же будет рассказывать об этом заключенным?

Лестница была высокой, ступени – крутыми, так что в конце подъема Карадор демонстративно уселся на ступеньку, переводя дух.

– Устал, – объявил он топтавшемуся рядом гному. – Дай дух перевести!

– Нельзя! – Тот замахнулся копьем. – Идти вперед! Быстро!

– Ох, как же ты мне надоел! Да иду уже, иду. – Эльф выпрямился, опираясь на стену. – Куда ты хоть меня волочишь? Скоро придем?

– Пришли.

– Ёп…!

Запрокинув голову, Карадор озирался по сторонам.

Как-то незаметно они оказались практически на самой вершине города-пирамиды. Идеально ровная площадка имела шестиугольную форму и была выложена причудливой мозаикой. Шесть крутых лестниц, уходящих вниз, делили город-пирамиду на шесть секторов. В середине площадки, шагах в пятнадцати от замершего эльфа, высилась круглая башня, такая гладкая, что казалась отлитой из темного стекла. На вершине башни, на конце увенчивающего ее шпиля, горел огонь, от которого тут было светло как днем. Распахнутые двери казались провалом в бездну.

– Нам сюда? – Карадор осторожно переступил порог и оказался в идеально круглом зале.

– Сюда-сюда.

Услышав знакомый голос, оба обернулись. На пороге, за их спинами, стоял невесть как взявшийся там маг.

– Ой, здрассьте! – кивнул ему Карадор. – Давно не виделись! А не подскажете ли…

– Ты всегда так много говоришь? – холодно поинтересовался Пронитс, проходя мимо него.

– Что? А… Вообще-то нет, только когда волнуюсь или когда кругом все молчат, вот и приходится говорить за себя и за всех остальных. А то как-то скучно!

– А вот я люблю, когда молчат, – с нажимом промолвил маг.

– То есть вы любите тишину? Странно, с кем я ни знакомлюсь, все ее любят!

– Ничего удивительного! Полная тишина – такая редкость в нашем мире, что ее приходится искать днем с огнем, а за право послушать ее иногда приходится дорого платить.

– Чем же? – фыркнул эльф.

– Например, вырванными у болтунов языками!

Глаза мага холодно сверкнули.

– Ну у вас и шутки! – покрутил головой Карадор.

– Я не шучу. Если ты сейчас не замолчишь, я прикажу вырвать тебе язык. С корнем!

– Кому прикажете? Ему, что ли? – кивнул эльф на застывшего рядом стража. Акко вцепился в копье так, что пальцы побелели, и принял боевую стойку, не сводя с пленника затравленно-отчаянного взгляда. – Он меня боится! А ведь я не такой страшный, как может показаться на первый взгляд. Даже наоборот…

– Не ему, – перебил Пронитс, поморщившись. – А вот им!

Он сделал быстрый жест рукой вверх и в сторону, и в стене сбоку открылась высокая дверь, пропуская две массивные фигуры. Любой опознал бы в них скальных троллей – даже тот, кто до этого видел этих существ только на картинках. Ростом тролли оказались почти в полтора раза выше эльфа и раза в три толще и массивнее. Одни длинные руки, бугрящиеся мышцами, чего стоили. На троллях не было никакой одежды, кроме набедренных повязок, так что имелась возможность оценить их анатомию во всей красе. Костяные гребни на головах, переходящие в костяные же воротники, свидетельствовали о том, что это были зрелые самцы, то есть существа, опасные вдвойне. Сделав несколько шагов, они остановились перед магом, сверху вниз глядя ему в глаза.

– Вот, – человек указал ему на пленника, – если он скажет хоть слово, убейте его!

– Как? – взвизгнул Карадор, проворно прячась за едва не падающего в обморок Акко. – Совсем?

– Если скажет хоть одно лишнее слово, – не сводя с него холодных глаз, поправился маг.

Тролли согласно заворчали, вставая справа и слева.

– У них вырваны языки, – предупредил человек. – Так что пообщаться тебе с ними не удастся…

– Спасибо, – эльф смерил громил долгим взглядом, – мне и так не хочется…

Улыбка тронула губы Пронитса. А этот эльф не такой трус, как большинство его сородичей. Несколько лет назад ему удалось разжиться десятком пленников, захваченных орками на Радужном Архипелаге. Воины света, как они называли себя сами, плакали, как дети, узнав, какая их ждет участь. Интересно, как же поведет себя этот?