Выбор наследника

Фрозинтар, о котором они забыли, тихо ждал, но когда лорд Лоредар направился прочь, наемник вскочил с колен и бросился за ним вдогонку:

– Милорд!

– Чего тебе? – Советник быстро оглянулся и прибавил шагу.

– Вы обещали… Если я д-добуду д-доказательства смерти Карадора Шут-тника, вы вернете мне м-мою жизнь…

Лорд Лоредар посмотрел на протянутую руку так, словно впервые увидел стоявшего напротив него наемника.

– Ты рехнулся, – спокойно произнес он. – Луну с неба попросить не хочешь?

– Н-но вы обещали…

– Отстань! У нас сейчас другие проблемы!

Решительным жестом отстранив наемника, лорд Лоредар направился прочь, даже не заметив, какими глазами смотрит ему вслед Фрозинтар.

Глава 8

Пещера удивляла. Потрясала. Поражала воображение.

Собственно, назвать ее пещерой не поворачивался язык. Миновав недлинный узкий туннель, пленники вместе с конвоем оказались на небольшом скальном уступе, от которого вниз по склону, лавируя между обелисками и скульптурами причудливой формы (эдакий сад камней!), на дно огромной чаши, извиваясь, как змея, бежала ровная дорога. Сад (некоторые камни впрямь походили на деревья высотой в полтора-два человеческих роста) тянулся направо и налево, покуда хватало глаз, и постепенно пропадал в полумраке.

Дно «чаши» по контуру охватывала слабо бурлящая полоса лавы, дававшая сразу желтовато-алый свет и тепло. Вблизи, там, где к ней сбегала дорога, она была шириной примерно сажени три-четыре – точнее не определить из-за большого расстояния, – а вдали истончалась до ниточки.

За полосой находилась…

Трудно было подобрать слова для описания этого каменного сооружения. По размерам оно больше напоминало целый город, но это был один-единственный замок, изваянный в виде пирамиды в дюжину уровней-ступеней. Тут и там на его стенах точечками горели факелы, выхватывая из темноты небольшие кусочки здания. А на самом верху, где ввысь возносился удивительно тонкий и стройный шпиль – не иначе, как сотворенный с помощью магии! – горел огонь. Сгусток пламени висел в воздухе без опоры и представлял собой идеально ровный шар. На таком расстоянии он походил на невесть как попавшее в плен солнце. Несколько десятков крупных нетопырей мелькали в воздухе подобно птицам, нарезая вокруг бесконечные круги.

– С ума сойти! – всплеснул руками Карадор. – И вы все это сделали сами?

– Ну, – Пронитс покосился на гномов, – у меня много слуг и рабов…

С этими словами он взмахнул рукой, и в воздухе соткался мостик, такой изящный и ажурный, что не верилось, будто его изваяли из камня. Повиснув в воздухе, одним концом мостик коснулся скального выступа, а другим дотянулся аж до верхнего этажа города-пирамиды.

– И-эх ты! – взвизгнул Карадор и бегом бросился к мостику, чтобы потрогать его точеные перильца. – Здорово! А как вы это делаете? Это какой-то фокус? Типа сдернули полог, а он тут? Вы маг, что ли?

Человек презрительно поджал губы и воздел очи горе, скептически качая головой.

– Ну точно! Вы маг! И как я сразу не догадался! А вот я магией не владею… Меня дедушка чему-то пытался учить, но я оказался бездарем и бестолочью! – Карадор вздохнул. – Хотя у нас мужчины вообще магией не владеют… ну, то есть это при Видящих считалось, что не владеют, а на самом деле очень даже владеют, просто их, таких магов, мало. Но я не из их числа! Увы!

Темные альфары, насупившись, стали подгонять пленников к краю моста. Орки вступили на него совершенно спокойно – высоты они не боялись, а смерть в случае падения в лаву хоть и болезненна, но ничем не хуже любой другой. Маг уже стоял на мосту, скрестив руки на груди.

– И все равно это потрясающе! – Ступив на мостик, Карадор перевесился через перила, оценивая высоту, и плюнул вниз, внимательно наблюдая за полетом плевка. Тот пропал из вида прежде, чем долетел до полосы лавы. – Ух ты! Как высоко!.. А наверху знают, что здесь существует такая красота?

Человек и гномы переглянулись. Всем и каждому было известно, что эльфы высоты боятся, несмотря на свою якобы любовь к жизни на деревьях. Нет, у них в замках встречаются и высокие башни, и балкончики, на которых благородные леди внимают серенадам влюбленных юношей, но между отчаянным прыжком с крепостной стены и сдачей в плен загнавшим его туда врагам любой нормальный эльф выберет именно плен. И уж тем более никто из этого остроухого племени не станет перевешиваться через перила, болтая в воздухе ногами.

– Нет.

– И совершенно зря! Люди должны знать, на какие чудеса способны природа и труд мастера! Да за то, чтобы посмотреть на это, вам должны платить…

– Не беспокойся, эльф, – поджал губы Пронитс. – Мне платят.

– А сколько вы берете за час?

– Не за час. За жизнь. За жизнь здесь обычно платят своей жизнью.

– В смысле: «Вам у нас так понравится, что вы не захотите отсюда уезжать»? – уточнил Карадор, шагая следом и с любопытством вертя головой по сторонам. – Знаете, а вы правы! Пожалуй, мне тут нравится. Красиво все, стильно… Только мостик что-то больно хлипкий! Не боитесь, что конструкция сломается?

– Нет, – коротко ответил маг, шагая впереди.