Выбор наследника

Однажды мы умрем —
Кто раньше, а кто позже.
Однажды мы умрем!
Как тает воск свечей.
Однажды мы умрем,
И пусть нас не тревожат.
Однажды мы умрем…
Зачем? Зачем? Зачем?
Зачем такая жизнь,
Которая не длится.
Зачем такая жизнь,
Похожая на сон?
Зачем она нужна,
Когда не пригодится,
Все то, что ты умел,
Все то, во что влюблен…
Однажды все пройдет!
Противны мы природе,
И нам однажды не
Придется выбирать!
Однажды все уйдет,
И мы уже уходим,
Поверив, что без нас
Наступит благодать…

– Нет!

Резкий крик оборвал песню и заставил всех гостей удивленно обернуться.

Еще минуту назад сидевшая на своем месте с отрешенным видом новобрачная вскочила с кресла. На бледных щеках ее двумя пятнами цвел румянец, глаза заблестели, лицо исказилось.

– Я… Простите, я не могу! – пролепетала она, обводя собравшихся затравленным взглядом.

– Каллирель? – прошептал лорд Наместник. – Что с тобой?

– Нет! – Молодая женщина отпрянула от отца, рывком выдернула руку из ладони супруга. – Оставьте меня! Я… Простите, я должна уйти!

– Каллирель! – вскрикнул Лаотор, бросаясь следом.

– Нет! – выкрикнула она, отталкивая его. – Пусти! Я хочу побыть одна! Нет!

С этими словами Каллирель бегом бросилась прочь из зала, по пути едва не сбив с ног попавшегося ей на дороге слугу с подносом.

Мастер Неар поскорее убрался с глаз долой, ладонью прижимая струны, чтобы лютня не издала больше ни звука. Но на него и так почти никто не обращал внимания – взгляды всех были прикованы к трем мужчинам: самому Наместнику, его новоиспеченному зятю и отцу последнего, которые выглядели совершенно растерянными.

Перебирая лапами, тварь устраивалась на лежку. Это место начинало ей нравиться. Здесь было жарко и душно, но зато имелись уютное логово и много дичи.

Одна такая как раз направлялась в ее сторону, и тварь напряглась. Пусть добыча подойдет ближе. Потом последует всего один прыжок, и…

Охотник вовремя почуял опасность – другое существо внезапно появилось в поле зрения.

– Мастер Неар! Мастер Неар, да погодите же!

Он не сразу понял, что это кричат ему и что этот голос ему достаточно хорошо знаком. Погруженный в раздумья менестрель сделал несколько шагов, прежде чем сообразил, что надо остановиться.

Впрочем, это не помешало ему сразу уловить угрозу, исходящую от женщины, и навстречу Видящей мастер развернулся напряженным, как струна. Волшебница подходила решительным шагом, с силой вонзая острие посоха в гравийную дорожку. Статус Хозяйки Острова не позволял ей бежать бегом за мужчиной, тем более, всего лишь мастером[24], и она негодовала уже на то, что он не остановился сразу и теперь стоял как вкопанный, ожидая, пока к нему подойдет самая сильная волшебница на Острове.

– Что вам угодно, леди? – произнес менестрель, когда женщина подошла.

– Мне угодно, чтобы вы, мастер, объяснили мне, какая муха укусила вас вчера вечером на празднестве? – почти прошипела Видящая ему в лицо. – Что это за странная песня? На миг мне показалось…

– Когда кажется, молиться надо, – отрезал он.

– Что? – Волшебница удивленно захлопала глазами. – Что вы сказали?

– Только то, что вы слышали, леди. – Отступив на шаг, певец коротко поклонился.

Несколько секунд Видящая стояла как вкопанная. Ни один мужчина никогда не позволял себе так с нею разговаривать! Даже когда ее несколько лет назад вызвали в Цитадель, к новому императору как одну из немногих волшебниц, оставшихся на своем посту, и всучили ей четырех учениц, даже тогда орки-победители не позволяли себе по отношению к ней подобного тона! И вдруг какой-то менестрель… да еще не чистых кровей, если судить по росту и размеру ушей…

– Да как… как вы посмели? – прошептала она, когда смогла разговаривать.

– Вот так, – коротко отрубил он. – У вас все? Я могу идти?

Он уже развернулся, чтобы продолжить путь, но Видящая весьма непочтительно схватила мастера Неара за локоть.

– Нет! Я еще с вами не закончила! – воскликнула она. – Вы мне ответите, почему вы так себя вели на празднестве!

– А почему я должен перед вами отчитываться?

– Я Хозяйка этого Острова!

– В таком случае, я его хозяин! И разрешите откланяться! Я получил заказ на новую песню и должен хорошенько все обдумать, а вы мне мешаете!

Вырвав локоть из руки собеседницы, менестрель сделал несколько шагов по дорожке, и вдруг за спиной раздалось странное шипение.

Тварь напряглась, готовясь к прыжку. Она колебалась – на кого из существ броситься. Оба представлялись ей лакомым куском. Но то, второе, если судить по запаху, было нежнее и сочнее первого. Решившись, тварь сменила направление атаки.