Выбор наследника

Враждующие между собой принцы согласились с этим предложением, и вот уже скоро девятьсот лет как шла тайная война за обладание старинными символами власти. Реликвии перепрятывали несчетное число раз, за ними посылали добровольцев и наемников, устраивали облавы и несчастные случаи. Тщетно! Дело кончилось тем, что две из восьми реликвий – именуемый Бронзовым Змеем щит короля и шлем по имени Черный Змей – оказались утеряны. А еще одну реликвию, по слухам, некий Тракка Длиннобород, старейшина из клана Дуакка, вовсе забрал с собой и отправился в южные пещеры Орочьих гор, откуда до сих пор не вернулся. Удалось ли ему скрыть в недрах тех таящих смертельную опасность для всего живого гор кольцо по имени Нефритовый Змей или нет, никто не знал. Но кланы-соперники были уверены, что клан Дуакка нарочно распространяет такие слухи, чтобы к ним не лазили воры.

Клану Якко в этом отношении повезло – доставшаяся им от принца Якко на хранение реликвия, чаша по имени Малахитовый Змей, была цела и невредима. Именно ради нее клан несколько лет назад принял на службу человеческого мага. Тот обещал, что именно из этой чаши будет пить на празднике в честь коронации король из рода Якко. Осталось только достроить для него дворец, а уж потом маг достанет для гномьего короля все остальные реликвии, и дело с концом. Мол, он знает какой-то секрет, который позволит клану Якко оставить всех конкурентов с носом. Ради перспективы когда-либо стать правящим кланом старейшины выбрали кандидата на роль короля, и это был один из двоюродных братьев самого Акко Усика, – клан согласился и вот уже больше двадцати лет подчиняется человеческому магу.

– Ну-ну, ждите, – покивал Карадор, когда его собеседник закончил рассказ. – Два десятка лет ждали – еще сто подождете, ничего с вами не случится!

– Да мы готовы… – запальчиво начал Акка, но осекся, – как ты сказать? Почему сто лет?

– Почему-почему… Обманет он вас, вот почему!

– Как ты сметь так говорить! Ты его не знать!

– Ага, я его никогда не видел, – рассердился Карадор. – И это не он собирался принести меня в жертву!

– Да если он сказать, любой альфар туда пойти и умереть! – воскликнул Акка. – Ради большая цель!..

– Да, ради власти и не на такое можно пойти, – кивнул эльф. – Уж я-то знаю… Но если эти ваши реликвии обладают такой ценностью…

– Они волшебные!

– Да, вот именно!.. Так если они магические, то именно магу ими и пользоваться! Твой кузен что, владеет магией?

– Нет, но…

– А маг владеет! И помяни мое слово – ни чаши вы не получите, ни остальных реликвий… Сколько их, кстати?

– Быть девять. Три уже пропали…

– Ага, а кланов восемь… Где девятая? Неизвестно где? Или известно?

После этих обычных вообще-то слов наступила изумленная тишина. Удивление альфара было таким осязаемым, что оставалось гадать, как оно до сих пор не выдавило из коридора внутрь дверь его камеры.

– Что ты знать? – прошептал наконец Акка. – Ты знать, где последний реликвия?

– Догадаться, – в тон гному ответил эльф.

– Где?

– Принесешь пожрать – тогда скажу!

Альфар сорвался с места и помчался прочь. Интересно куда? За едой или докладывать своему обожаемому хозяину-магу? Скоро он узнает… Хоть бы ждать не пришлось слишком долго!

Шуршание по углам камеры стало еще отчетливее.

Глава 9

Он, наверное, задремал, потому что скрежет и шорох буквально ворвались в его сознание жутким грохотом ночного кошмара. Спросонья Карадору показалось, что это крысы накинулись на него, чтобы разорвать, и он заорал во все горло, размахивая руками. Попытался вскочить, чтобы сбросить с себя наглых тварей, но поскользнулся на камне, где задремал, и рухнул на грязный пол, покрытый слизью. Под локоть попало что-то живое, скользкое, и эльф закричал еще громче, вскакивая и лихорадочно отряхиваясь.

Яркий свет факела заставил его прижать ладони к глазам, а мелкую живность – с писком и шорохом шарахнуться по углам.

– Идти! Быстро!

Второго слова не потребовалось – узник одним прыжком выскочил наружу и повис на стражах.

– Наконец-то! Я там чуть не умер со страха! Т-там такое было… Ой-ё! Как вспомню, так вздрогну…

– Молчать. – Четыре коренастых бородача-альфара смотрели на него снизу вверх. Трое были незнакомыми, четвертый оказался Акко. – Идти. Тихо.

– Только назад меня больше не на… – Заметив, как насупились альфары, эльф вскинул ладони – мол, понял, затыкаюсь. Но это не помешало ему помахать ладошкой своему знакомому и выразительно просигналить бровями – хоть знак какой подай, что все это значит? Но молодой гном только покачал головой – в присутствии старших ему полагалось помалкивать.

Вся компания двинулась по темному туннелю. Акко пустили первым – он освещал путь, держа над головой факел. За ним двое альфаров под локти вели Карадора. Тот не сопротивлялся – в спину ему недвусмысленно упирался наконечник копья, заставляя резвее переставлять ноги.

– Извините, а долго нам еще идти? – все-таки нарушил эльф молчание несколько минут спустя. – Понимаете, это я к тому, что со вчерашнего дня ничего не ел, устал и вообще…