Выбор наследника

– Что? – это хором выкрикнули сразу все старейшины.

– Что слышали. Акко рассказал, что реликвий было девять. Так? А старейших родов – всего восемь. И у каждого на хранении есть одна реликвия. Вопрос – где девятая? Почему про нее ничего не известно? Кем она охраняется и охраняется ли вообще? И если так, то, может, не пороть горячку, а просто отыскать ее?

Старейшины напряглись и выразительно посмотрели на Акко.

– Девятая, – выдавил тот с таким видом, словно сам был во всем виноват и признавался в страшном преступлении, – девятая пропала без вести…

– Король Терако Энергичный раздал восемь реликвий своим сыновьям на хранение, сообщив, что потом выделит из них достойнейшего, – недовольным тоном промолвил сивобородый альфар. – Он отправился в поход против троллей и пропал без вести.

– Его завалило обвалом, – проскрипел лохматый Хакку, – тролли обрушили на него свою магию. И это подозрительно – ведь поход готовился в строжайшей тайне. О нем никто не должен был знать! И вдруг король попал в магическую засаду!.. От отряда в полторы сотни альфаров тогда уцелело всего три воина. Они привели помощь, стали раскапывать гору с двух сторон, изнутри и снаружи, но безрезультатно. Тела короля так и не нашли. Отыскали лишь трупы некоторых его сподвижников… вернее, столь малые части их тел, раздавленные и разорванные камнями, что трудно было определить, кому они принадлежали изначально… Вместе с королем пропала и девятая реликвия.

– М-да, незадача. – Карадор поскреб в затылке. – А я надеялся… Значит, осталось всего восемь – одна у вас и еще семь…

– Четыре, – поправил его еще один старейшина. – Две были украдены у хранивших их кланов в незапамятные времена, и следы воров отыскать не удалось. А еще одну клан Дуакка несколько лет назад отправил в Орочьи горы, чтобы в запретных пещерах, куда опасаются забредать даже живущие там орки и тролли, среди тварей Бездны скрыть ее. Сам посланник не вернулся назад – наши разведчики донесли, что это так! – и никто не знает, увенчался ли его поход успехом.

– М-да, ситуевинка, – посочувствовал Карадор, снова принимаясь отчаянно скрести затылок. – А колдануть не пробовали? Вы же, альфары, мастера с камнями разговаривать!

– Колданешь тут, пожалуй, – проворчал сивобородый старейшина. – Там имела место троллья магия против нашей…

– Думаешь, никто не искал? – проворчал Хакку. – Да те горы вдоль и поперек еще тысячу лет назад излазили! Это тут, недалеко, всего пара дней пути! Все-таки это был наш король, а не…

– Хрен собачий, – подсказал Карадор.

– Мы на все готовы, чтобы заполучить древние реликвии и восстановить трон и Горное государство с единым главой, – продолжал Хакку. – Отсутствие короля приводит наш народ к вымиранию. Мы убиваем друг друга в приграничных стычках, засылаем в соседние кланы лазутчиков, которых казнят сразу, как только обнаруживают. Наш народ разобщен. Многие молодые альфары уходят жить в человеческие земли. Да, становясь торговцами, они приносят своим семьям часть выручки, но мало кто из них возвращается назад. Они на всю жизнь остаются жить среди людей, орков и вас, эльфов. Некоторые даже, – глаза старейшины при этом сверкнули от негодования, – даже женятся не на альфарках! Они плодят полукровок или вообще остаются без потомства, уменьшая нашу численность! Поэтому возвращение древних реликвий есть залог выживания нашего народа!

– Но ведь их осталось еще несколько штук, – пожал плечами Карадор. – Почему бы не договориться и…

– И это нам советует тот, чьи предки, когда умер, не оставив потомства, их собственный последний король, вместо того чтобы из числа его дальних родственников выбрать нового, довели страну до развала и бунта рабов. А потом разделили ее на тринадцать кусков, вместо того чтобы попытаться восстановить единое государство! – презрительно фыркнул сивобородый гном.

Карадор опустил глаза.

– Я тут ни при чем, – буркнул он. – И, если уж на то пошло, я готов был присягнуть на верность императору Хауку… Только мне не дали этого сделать… А вот он объединил страну, между прочим!.. Но стоит попытаться договориться!

При этих словах пятеро старейшин посмотрели на шестого, борода которого была какой-то пегой – в темных волосах мелькали светлые пряди. Тот недовольно заерзал на каменном сиденье.

– Думаешь, мы до этого не додумались? – проворчал он. – Я из клана Нейко. Мы владеем печатью, которую король Терако ставил на документы. Указ, скрепленный ею, никто не мог нарушить. Но, насколько знаю, я такой в нашем клане один, кто мечтает решить дело мирным путем. И если попытаюсь выкрасть печать и отдать ее кому-то другому, меня прикончат свои же, а заодно вырежут всю мою семью в назидание остальным перебежчикам. Даже сейчас, просто придя сюда, я сильно рискую своим местом в Совете старейшин клана! И потом, – вздернул он пегую бороду, – разве Нейко не более достойны править альфарами, чем, например, Якко? Чем мы хуже?