Выбор наследника

– Вообще молчать или идти назад! – яростно прошипел шагавший позади альфар, для острастки ткнув его копьем.

– Ой, мама! Понял!

Акко шагал и боялся обернуться. Дернули его подгорные духи открыть рот! Старейшины и так скрепя сердце согласились выслушать молодого гнома, который не успел ничем отличиться. А если они тесно пообщаются с рекомендованным им эльфом… Можно себе представить, какие потом у Акко будут проблемы! Альфар, на которого нельзя положиться… В обществе гномов это почти наверняка означало изгоя, ибо главным качеством, проповедовавшимся всем укладом жизни подгорного народа, была взаимовыручка. Без этого в подземельях не выжить.

Перед ними оказалась довольно просторная зала со сводчатыми потолками и рядами поддерживающих своды колонн, сверху донизу покрытых резьбой. На полу, стенах и потолке переливались слюдяные пластинки, складывающиеся в узорчатые мозаики. В отличие от мозаик в замках эльфов – не картины, а именно сложные многомерные узоры, разглядывать которые можно до бесконечности.

Тут все было из камня. Вдоль стен стояли каменные подсвечники в рост гнома, такие изящные, что оставалось лишь дивиться, как они стоят. Между ними располагались каменные же скамьи и несколько сундуков с резными крышками. В глубине залы полукругом стояло шесть кресел – тоже каменных. В них, чинно сложив руки на коленях, сидели старые темные альфары. Их возраст выдавали морщины и длинные бороды – у одного она даже лежала кольцами на специальной подставке. В отличие от всего резного великолепия, подставкой служил простой грубо обтесанный булыжник.

Конвоиры отступили в стороны, напоследок толкнув Карадора вперед и заставив сделать несколько шагов.

– Здрассьте, – кивнул тот, проходя между колоннами и озираясь по сторонам. – Красиво тут у вас… Темновато только… Как в подземелье…

Взгляды стариков обратились на Акко, и молодой гном потупился, мечтая провалиться сквозь землю.

– Я что-то не так сказал? – Эльф покрутил головой туда-сюда. – Ах да! Мы же под землей и находимся!.. Извините, – хихикнул он. – Я не нарочно!

– Тебя пригласили сюда, остроухий, для того, чтобы ты ответил на один вопрос, – подал голос альфар, борода которого кольцами лежала на подставке. – Если ты не знаешь на него ответ, ты вернешься назад, туда, откуда пришел…

– А если знаю?

– А если будешь перебивать, станешь умолять о том, чтобы тебя вернули в ту камеру и забыли в ней до скончания века! – жестко скрипнул его сосед, борода которого была такой лохматой и спутанной, словно за нею не ухаживали вообще никогда.

– Извините…

Акко был близок к тому, чтобы потерять сознание от ужаса. Перед ним стояли старейшины клана Якко, в том числе и его прадед. Что теперь он подумает о правнуке?

– Так что за вопрос?

– Ты знаешь, где находится девятая реликвия древних королей?

– Че… чего? – Карадор вытаращил глаза и пихнул Акко в плечо. – Какая еще реликвия? Не знаю я ни про какую реликвию.

Молодой гном застонал. Все! Он пропал!

– Но ты сказал, что тебе известно местонахождение древней реликвии нашего народа! – повысил голос лохматый бородач. – Где она?

– Погодите, почтенный Хакку, – остановил его третий гном, который до этого сидел, склонив голову на грудь и чинно сложив руки на объемистом животе поверх сивой кудрявой бороды. – Он, наверное, не понимает, в чем дело…

– Точно так! – закивал Карадор. – Может быть, вы сначала мне объясните, в чем дело. И дадите хотя бы присесть, что ли!.. А еще я есть очень хочу. И помыться. А то в той камере такая грязища…

От такой наглости онемели все. Старейшины резко выпрямились, вытаращили на эльфа глаза. Акко был готов повеситься от позора. Но сивобородый гном махнул рукой оставшимся у порога конвоирам:

– Принесите, – и, когда они вышли, снова повернулся к Карадору: – Это дело слишком важное и серьезное. Наш… правнук, – последовал быстрый колючий взгляд на поникшего Акко, – рассказал тебе о реликвиях. Он утверждает, что ты говорил, будто бы догадываешься, где может находиться одна из них. Он объяснил тебе, какое значение имеют древние реликвии для нашего народа?

– А, – Карадор поскреб в затылке и внимательно осмотрел ногти, – припоминаю такую историю! Типа кто все их соберет, тот и будет следующим королем? И этот ваш маг обещал вам достать одну такую штучку в дополнение к той, которая уже есть у вас, так? Но вы не хотите класть все яйца в одну корзину и желаете подстраховаться? Угадал? Понимаю. Три реликвии лучше, чем две. Тем более когда стоит вопрос о власти… Можно даже четыре…

– Ты будешь говорить или нет? – взорвался старейшина Хакку.

– А я что, по-вашему, делаю? – искренне изумился эльф. – Я рассуждаю. Магу вы явно не доверяете, раз пригласили меня. И правильно – я бы ему сам не доверял. Представляете, он хотел принести меня в жертву!..

Старейшины переглянулись с таким мстительным видом, словно эта светлая мысль только что посетила и их головы.

– Он же вас может обмануть, – продолжал болтать их собеседник. – Маги вообще такой ушлый народ… А с реликвиями все просто. Надо всего-навсего достать ту, которая не охраняется!