Выбор наследника

Он давно подозревал, что подземные рудокопы что-то затевают. Но, преданные слуги, они еще и обладали одним странным качеством – каждый альфар так боялся оказаться недостойным членом общества, что готов был ради своей репутации умереть. У гномов имелась какая-то тайна, которая для них была важнее всего на свете. Узнать ее – и тогда можно будет с полным правом назвать себя повелителем подземного мира. Но справиться с бородачами в этом вопросе ему еще не удалось. Надежда затеплилась в тот миг, когда он увидел этого эльфа и шестым чувством понял, что остроухий что-то знает.

Теперь дело было за малым – вырвать у него это знание.

– …Ну, так ты все-таки надумал, что мне сказать?

– Д-да пошел ты…

Плевок достиг цели – палач отшатнулся от своей жертвы, брезгливо вытер лицо рукавом.

– Глупец, – прошипел он. – Ты умрешь…

– Все мы смертны!

– И это говорит эльф! Кажется, для вас, остроухих, смерть имеет особое значение?

– Да. Нас нельзя убить, пока мы сами этого не захотим!

– Вот как? В таком случае я постараюсь сделать все для того, чтобы ты захотел умереть!

– Флаг вам в руки и ветер в спину! Тогда я вам тем более ничего не скажу. – Эльф устало прикрыл глаза.

Но почти сразу распахнул их, напрягся, выгибаясь в оковах, и закричал. Долгим, пронзительным криком, полным боли.

– Скажешь… Ты мне скажешь, что задумали эти альфары!

«А потом я досуха вычерпаю твою энергию!»

Не слишком веселое время наступило на Аметистовом Острове. Сначала этот скандал на свадьбе дочери Наместника, потом – буквально на другое утро – странная смерть Видящей Хозяйки Острова… На несколько дней поместье-столица погрузилась в траур. Всюду были вывешены белые полотнища, леди сняли с себя украшения и нарядные платья, стали одеваться нарочито скромно. Никто не ходил друг к другу в гости, никто не устраивал пикников на залитых солнцем лужайках. Лето подходило к концу, шли последние его деньки, но никто не спешил порадоваться тихой теплой поре.

Группа бродячих актеров разбила свои палатки в парке с разрешения лорда Наместника, и все это время никто из них практически не отлучался из маленького лагеря. Эльфы понемногу собирали вещи – всем было ясно, что как минимум до конца осени никаких праздников не ожидается, а значит, не имеет смысла тут находиться. Столица в трауре, но есть другие замки, где не знают о свалившемся на окружение лорда Калливара несчастье. Значит, надо покинуть негостеприимное место и поискать заработка где-нибудь еще.

Уже назначив на завтрашнее утро час отъезда, актеры сидели на узлах с вещами, когда к костру, разожженному на поляне, подошел мастер Неар. Двое старших эльфов труппы встали при его появлении, остальные остались сидеть. Не доходя нескольких шагов до освещенного костром круга, менестрель остановился.

– Доброго всем вечера! – сказал он. – Разрешите присесть к огню?

Два молодых эльфа, похожие, как братья, юноши, подвинулись, давая ему место. Мастер Неар подошел и опустился на колени, протягивая руки к огню не для того, чтобы согреться, а просто потому, что так требовал обычай. Ему по цепочке передали кувшин с вином, и менестрель, внутренне поморщившись, сделал глоток. Вино было чуть теплым, к тому же слегка кислило, но отказываться было нельзя.

– Что слышно? – на правах старшего задал вопрос остроухий, стоявший над ним.

– Похороны Хозяйки Острова прошли в соответствии с обрядами, – проинформировал менестрель артистов, которых, конечно, туда не приглашали. – С утра пораньше в Цитадель отправят гонца с известием о смерти волшебницы. Пусть император, или кто там сейчас главный, решает вопрос, присылать нам новую Видящую или нет.

– А могут не прислать? – это подал голос один из юношей.

– Наверное. – Менестрель протянул ему кувшин и пожал плечами: – Могут. Ордена-то уже несколько лет официально не существует. Видящих как таковых больше нет. Есть всего несколько наставниц и ученики с ученицами. Пока еще они выучатся…

– Значит, мы остались беззащитными? – Женщина, сидевшая по ту сторону костра, боязливо оглянулась по сторонам, словно под каждым деревом в тени уже таилось чудовище или злобный демон. Сидевший у нее на коленях ребенок прижался к материнской груди.

– Перед чем? – вежливо обратился к ней менестрель.

– Ну, – женщина снова оглянулась по сторонам, – перед угрозой…

– Угрозой чего, простите?

Эльфийка пожала плечами:

– Что-то же убило Видящую!

– Еще неизвестно, было ли это убийство или просто несчастный случай, уважаемая дама, – ответил мастер Неар. – Всем известно, что Видящие часто носят при себе магические амулеты, в том числе и боевые. Наша Хозяйка была боевым магом. У нее постоянно при себе было… э-э… оружие. А что, если какой-нибудь амулет сработал чисто случайно? Неужели вам ни разу не случалось порезаться кинжалом?

Артисты переглянулись. Судя по вытянувшимся лицам, такой вариант не приходил им в головы.

– А остальные? – помолчав, задала вопрос вторая женщина, на коленях которой тоже прикорнул маленький ребенок. – Или вы не знаете, что пропали еще несколько эльфов?