Выбор наследника

Мастер Неар кивнул, вынужденно соглашаясь. Да, действительно, до него доходили слухи о том, что за последний месяц недосчитались нескольких простых эльфов и десятка два слуг-альфаров. По сравнению с гибелью Видящей эти смерти не шли ни в какое сравнение – даже те лорды, у которых служили пропавшие, не слишком беспокоились. Но так уж вышло, что менестрель догадывался, что с ними случилось, – ведь он своими глазами видел странную тварь, которая напала на волшебницу и прикончила ее. Это была чистая случайность, что жуткое существо выбрало не его своей жертвой.

– И поэтому, – промолвил он, – вы собрались уезжать?

Артисты переглянулись.

– Да, собрались. – Стоявший перед менестрелем мужчина сделал шаг вперед. – Мы беззащитны. Сидеть тут сложа руки и ждать, пока нас начнут убивать? Вряд ли какой здешний лорд захочет взять артистов под свое покровительство и несколько месяцев кормить бесплатно!

Мастер Неар хмыкнул. Большинство высоких лордов, чьи замки стояли в поместье-столице, могли прокормить в два раза большее число нахлебников, да так оно часто и бывало. При дворе всякого уважающего себя лорда всегда имелся десяток-другой эльфов, часто с женами, подругами и детьми, которые ничего особенного не делали, а просто жили за счет господина. Они, как правило, присутствовали на пирах и праздниках в качестве массовки, гуляли по парку вместе с женой лорда и его семейством. Но среди простых эльфов часто ходят прямо противоположные слухи.

– И когда вы уезжаете?

– Завтра на рассвете, как только откроют запасные ворота. Мы не такие уж важные птицы, чтобы ждать, когда распахнутся главные!

Менестрель покивал головой. Он сам не любил входить через главный вход, предпочитал держаться в тени.

Взгляд его остановился на языках пламени. Глядя на огонь, мастер Неар испытывал двойственные чувства. Ему одновременно хотелось убраться от костра как можно дальше – и залезть прямо в огонь, чувствовать его причиняющие боль поцелуи. «Наверное, я просто чем-то болен, – подумал он. – Что-то меня знобит… Эх, если бы Хозяйка Острова была жива, я бы пошел к ней для консультации!»

– Я прошу вас, – промолвил он, не отрывая глаз от пляски огня, – возьмите меня завтра с собой!

Артисты напряглись.

– Почему? – после недолгого молчания поинтересовался старший эльф.

– Я менестрель. – Мастер Неар демонстративно поправил висевшую за спиной лютню. – В прошлом нигде не задерживался дольше чем на несколько дней, разве что зимой, из-за непогоды. Бродил по всему Архипелагу и по Ничейной земле, заходил несколько раз даже в сопредельные государства людей… Но последние годы безвылазно живу тут. Здесь меня застала недавняя война, и с тех пор я шагу не сделал за пределы не просто Аметистового Острова, но даже поместья-столицы. А мне хочется повидать мир, посмотреть, как сильно он изменился за прошедшие годы. Своими глазами увидеть, во что превратилась жизнь моего народа после того, как нами стал править император-орк… Хочется сложить новые песни, а для этого нужны новые впечатления… Да и после моего «выступления» на свадьбе, думаю, Наместник Калливар не будет слишком огорчен моим исчезновением, – добавил он с легкой усмешкой.

Артисты при этих словах несколько оживились – многие присутствовали в тот вечер в парадном зале и слышали более чем странную песню менестреля.

– А с чего это вдруг… – начал юноша-акробат и осекся, не зная, какие подобрать слова.

– С чего вдруг такая необычная песня? – улыбнулся мастер Неар. – Сам не знаю. Просто… просто посмотрел я на лицо дочери Наместника, вспомнил кое-какие странные слухи… Кроме того, все менестрели немного пророки. Без этого в нашей профессии никогда не достичь высот!.. Вы меня берете?

Его вопрос относился к старшему эльфу, стоявшему над ним.

– Возьмем, – осторожно ответил тот, – если…

– Обещаю больше таких мрачных песен не петь! – воскликнул певец. – Ну, во всяком случае, я постараюсь…

По лицу артиста было видно, что на самом деле он хотел сказать что-то другое, но промолчал.

Тварь уютно свернулась калачиком и прикрыла глаза – словно пеплом подернулся костер. На здешних существ оказалось очень легко охотиться – они до последнего не чуяли опасности. Лишь последняя «дичь» сумела оказать сопротивление. У твари до сих пор побаливал бок, куда ее по касательной задел разряд магии. Рана была серьезной – именно она помешала хищнику доесть свою добычу и пуститься наутек. Сейчас тварь была голодна. Но ничего. Пройдет несколько дней, боль утихнет, и можно будет снова начать убивать.

Фрозинтар был несколько удивлен, услышав из уст слуги, что его призывает к себе хозяин. Прошло уже некоторое время после похорон Видящей. Эти дни наемник слонялся по поместью-столице как неприкаянный, впервые в жизни чувствуя настоятельную необходимость куда-то бежать и что-то делать. Раньше такого не бывало. Раньше он словно плыл по течению.

«Вот оно! – обожгла его короткая ясная мысль. – Дождался!» Хозяин вспомнил о преданном слуге и решил наградить его по достоинству.