Выбор наследницы

Он стоял у двери, прислонившись к косяку и скрестив руки на груди, серые глаза, чуть прищурившись, пристально смотрели на девушку. Принцесса замерла, пойманная в ловушку его взгляда, и не зная, что ответить. Волшебник зашёл, прикрыв за собой дверь, и подойдя к окну, остановился, глядя на закатное солнце. Альмарис следила за ним, невольно отмечая, как же он хорош: неизменные штаны и рубашка чёрного цвета, немного растрёпанные волосы, задумчиво-отрешённое выражение лица — её вдруг одолело сильнейшее желание подойти и прижаться к его крепкому телу, почувствовать биение сердца, вдохнуть запах… Но Альмарис осталась на месте.

— Я эту книгу почти выучил наизусть, пока готовился появиться здесь, — наконец сказал Ринал после продолжительного молчания. — Один мой знакомый посвятил жизнь изучению таких штук, как Артефакт, и оставил свой труд мне в наследство. Долгое время она стояла и пылилась на полке, пока ты не приснилась мне, — он повернул голову и бросил на неё мимолётный взгляд, от которого Рили бросило в жар. — Конечно, было много других источников, но самые важные сведения здесь, Альмарис. Потому я и предложил тебе почитать её. Там много чисто научной информации, всякие опыты, но выводы мой друг сделал очень интересные. Не нужно никакой магии, чтобы оборвать связь между тобой и Артефактом, — его голос стал тише. — И никаких пафосных слов. Всего лишь твоё искреннее и сильное желание. Желание изменить жизнь, и отказаться от прошлого.

В библиотеке повисла тишина, нарушаемая только мягким потрескиванием огня. Нахмурившись, Альмарис откинулась на спинку кресла.

— Всё равно не понимаю…

— Ты уже сделала шаг, милая, — Ринал повернулся к ней. — Ты задумалась о том, как порвать связь между вами. Дальше всё в твоих руках. Я не могу рассказать, что и как делать, потому что не знаю. Не в действии дело, дело в тебе самой.

Она сглотнула.

— А если… — горло внезапно пересохло. — А если Артефакт заставит меня играть по своим правилам?.. — почти шёпотом спросила Рили.

— Значит, кто-то из нас умрёт, — просто ответил волшебник. — Или ты, спустившись за ним, и тогда этот мир тоже перестанет существовать, или я, когда попытаюсь остановить тебя.

— Выбор, — тихо произнесла Рили. — Снова выбор…

— Ты его уже сделала один раз, милая, — Ринал направился к выходу. — Я пока оставлю тебя, но буду неподалёку.

До темноты ещё оставалось несколько часов. Альмарис догадалась, что он решил дать ей возможность привести мысли в порядок и подумать. Вот только вряд ли за один вечер она сможет принять решение, если уж за полторы недели не получилось. В конце концов, девушка оделась и пошла прогуляться вокруг Толеан Серта — она знала, за его стенами влияние Артефакта тоже ослабевало. А вернувшись вечером, обнаружила в спальне записку, чтобы она ложилась спать, не дожидаясь Ринала — он в соседней гостиной собирался почитать какие-то рукописи из Тол Эммера. Кольнувшее сожаление обрадовало Рили — несмотря на то, что волшебник не находился непосредственно рядом, она не ощущала сильного давления со стороны воли Артефакта. Переодевшись, Альмарис легла спать, впервые за очень долгое время одна.

…Следующие несколько дней принцесса видела волшебника редко, но всё время ощущала его незримое присутствие — на подносе вместе с завтраком лежал цветок из садика, после долгой прогулки в лесу ждала горячая ванна, а вечером перед сном Рили обнаружила около кровати листок с четверостишием.

— А ты неплохой поэт, — чуть улыбнулась она, пробежав глазами строчки и подавив вздох — Ринал снова нашёл какое-то дело, чтобы не ложиться вместе с ней. Она начинала скучать всё сильнее по его объятиям и поцелуям.

Но одиночество не помогало решить главный вопрос: едва Рили начинала думать про их отношения и чувства, голова просто раскалывалась. Однако теперь боль появлялась не только от мыслей, но и вдруг, сама по себе. Это очень напоминало приступы у Ринала, когда он пытался вспомнить про Артефакт, и Рили пугала такая схожесть.

— Он пытается напомнить, кто хозяин?.. — бормотала она, пиная мягкий снег под ёлками.

Утром четвёртого дня, снова проснувшись одна, Альмарис долго лежала, уставившись в потолок, потом решительно поднялась, оделась, и сев за письменный стол, набросала несколько строчек, оставив записку на подносе для еды. Потом, одевшись потеплее, она отправилась на любимую полянку недалеко от Херим Серта, где провела почти весь день, и даже сильная головная боль не помешала ей думать о происходящем. Когда солнце окрасило верхушки елей и сосен в нежно-розовый, предзакатный цвет, Альмарис вернулась.