Выбор пути

— А я знал твоего отца. Он был тогда ещё моложе тебя. И таким же скрытым от всех, как и ты. Но тут меня зовут иначе: Белый Странник или Страж Леса. Местные жители не устают придумывать новые имена каждый год! — маг усмехнулся в усы и погладил бороду.

— Почему же Вы покинули Академию? Вы пользовались таким уважением…

— Просто здесь я нужнее. На своём месте, а это куда важнее любого почёта. Да и дела в Академии шли явно не туда. Пять некромантов среди преподавательского состава — где же это видано?! Сейчас, наверняка, и того больше. Да и такое абсолютное подчинение никому на пользу не идёт. Ведь потому ты и ушёл, верно? Хотя знал, чем тебе это грозит. Ты не из тех, кто смиряется — и это правильно!

Маг свернул в сторону и юноша последовал за ним. Он едва поспевал за своим спутником.

— Это Вас я почувствовал перед этой старухой? — юноша уже не стеснялся смотреть магу в глаза.

— Конечно, но я сразу скрылся, когда всё понял. Просто мне не сразу удалось разобраться, — старик сделал паузу и уважительно добавил: — Ты очень долго работал над своей защитой. Не разрушая её, я даже не вижу твоего имени.

Молодой человек долго молчал. Казалось, ему тяжело было ответить.

— Найт, — сказал он наконец.

— Что ж, Нэйтис, рад с тобой познакомится. Вижу, порядки стали ещё строже: учителя вас боятся, так?

— Жалкие трусы!

Нэйтис с такой яростью посмотрел вдаль, что ветка ближайшего дерева вспыхнула, рассыпавшись десятками разноцветных искр. Маг лишь головой покачал. — Они ещё заплатят, когда я доберусь… — тут он смущённо умолк.

— Мне не нужны чужие тайны, не беспокойся. Что дни подобной Академии сочтены, я сказал сто сорок лет назад, перед отставкой. Надо мной здорово потешались.

Тут маг резко остановился и, глядя в упор, строго спросил:

— Ты ведь не жалеешь о сделанном выборе?

Нэйтис не колебался с ответом ни секунды:

— НЕТ!

Они шли молча какое-то время. Потом он нехотя добавил:

— Только иногда я… — начал он.

— Можешь не продолжать. Я знаю. Сам принимал участие в создании этого заклятья. До тех пор, пока не узнал, что его будут применять не только для сдерживания Высокогорных Драконов. Тогда я славно поскандалил, только без толку.

Нэйтис вздохнул.

— Значит, Вы действительно знаете. А сколько ещё ждать?

— Это зависит от того, сколько тебя не было в Академии.

— Пять дней.

— Уже со дня на день, не переживай. Считай, что справился. Я, кстати, предупреждал, что оно чересчур привязано к месту. Но там уже некому было слушать, — маг печально умолк, о чём-то задумавшись.

— Ты ведь ищешь Затерянную Башню, — маг не спрашивал, а утверждал.

Найт побледнел, но ничего не ответил. — И тебе говорили, что в ней тебя ждёт гибель?

— Мне всё равно. Я доберусь! Я обещал! — его голос сорвался, в глазах стояли слёзы. Он не выдержал и отвернулся.

— Так-так, — маг замедлил шаг и положил руку на плечо своему спутнику. Тот сразу вздохнул с облегчением и успокоился.

— Вам надо было остаться. Вы там нужны. Вы не представляете…

— Представляю, потому и ушёл! — оборвал маг, раздражённо поведя посохом по воздуху. — Если бы можно было хоть что-то сделать! Я и так дождался выпуска.

Маг тяжело вздохнул и с интересом уставился на своего собеседника, как будто впервые увидел.

— Но ты — сможешь! Есть ещё пути, кроме Башни. Например, Восточный Замок. Если, конечно, они захотят вмешаться. Но это — реальный шанс.

Старик остановился и присел на поваленное дерево. Нэйтис устроился рядом. Он смотрел на мага с такой надеждой, какую уже не надеялся испытать. Я был приятно удивлён, осознав, что надежда обоюдна!

— Я дам тебе рекомендацию к Верховному Магу Ветров, одному из семи магов Восточного Замка. Он уж точно подскажет, что делать.

С этими словами маг поднял с земли старую заплечную сумку, которая уже с минуту лежала рядом, и протянул спутнику.

— Вот, возьми. Тут не только письмо. Этой сумке побольше лет, чем многим деревьям вокруг! Я смастерил её для путешествий, будучи твоим ровесником. Там ты всегда найдёшь много полезных для путешествия вещей. Например — еду.

Он посмотрел на Найта и с лукавой улыбкой достал из сумки ещё тёплый творожный пирог — лучший из тех, что пекут к городской ярмарке дважды в год. Тот посмотрел на еду, как на величайшее чудо. Маг гостеприимно указал на пирог и гость не заставил себя уговаривать. Уже через полминуты от пирога осталось лишь воспоминание.

— Да, ты не лучшим образом подготовился к дальней дороге, — старик рассеянно почёсывал бороду, глядя вдаль. Было видно, что он думает о другом. — Как долго ты думал продержаться этими странными кольцами?

И, не дождавшись ответа на риторический вопрос, вдруг расплылся в ехидной улыбке:

— И сколько же ты прикарманил их защитных магических Кристаллов? Не поверю, что ты ушёл, не хлопнув дверью!

Нэйтис замялся, но потом победоносно ответил:

— Пять!

Но, подняв глаза, сразу же пожалел о сказанном. Маг помрачнел и резко поднялся.

— Идём! Немедленно!

Через несколько минут на этом месте уже ничто не напоминало о путниках, что останавливались набраться сил перед дорогой.

4. Перепутье