Выбор Роксаны Пауэлл

Я уже давно чувствовала себя грязной и потной, но после того, как позади нас осталось болото и мы вышли к реке, была готова броситься в ее бурные воды, чтобы хоть немного облегчить свое состояние. Но пришлось отказаться от этой затеи - Керк указал на крокодила, лежащего на противоположном берегу. Мы шли вдоль берега, пока не дошли до невысокого известнякового утеса, поддерживающего один конец подвесного деревянного моста. Мне не понравился его неустойчивый вид, Керк тоже был встревожен. Однако предметом его опасений был не мост.

- Мы не одни на этой тропе сегодня, - сказал он мрачно. - Видите, стебли бамбука сломаны, причем совсем недавно.

- Бандиты? - Мною вновь овладел страх.

- Непохоже, чтоб это были наши люди. - Керк пожал плечами. - Во всяком случае, я, пожалуй, возьму "стен", если вы не возражаете.

Мы поменялись оружием. Впервые в тот день я была благодарна ему за его сдержанность. Мужчина, который держит свои эмоции под контролем, может оказаться истинной пыткой в любви, но в момент опасности он - дар Господний. Сомневаясь относительно его чувств ко мне, я отнюдь не сомневалась в том, что он меня защитит. Я зацепилась пальцами за его пояс, и мы двинулись по ненадежному мосту к противоположному берегу.

Это было идеальное место для засады, мы были бы там совершенно беззащитны. Но никто не открыл по нам смертоносного огня. На другом берегу мы чутко вслушивались в тишину, но никаких враждебных звуков не услышали и осторожно двинулись по тропе вперед. "Стен" в руках Керка, как рыскающая собака, поводил "носом" из стороны в сторону.

Вдруг Керк остановился, и я вскинула нож, готовая стоять с ним плечо к плечу, если придется драться. Но в следующий момент я увидела то, что остановило его. Меня обуял ужас.

Прямо против нас на тропе находилась женщина. На первый взгляд она стояла, но ее ноги не касались земли. Она висела на невысоком дереве, распятая на нем с помощью штырей, вбитых ей в руки, ноги и шею. Ее открытые глаза смотрели прямо на нас. Она была мертва, и вокруг ее тела роились насекомые.

- Боже мой! Сити!

Глава 22

У меня подкосились ноги, и я опустилась на землю у края тропы спиной к мертвой девушке. Я слышала, как Керк подошел к ней, как он ругался, снимая ее с дерева. Я была не в силах помочь ему. В том месте, где я сидела, земля была покрыта папоротником, и я заставила себя сконцентрироваться на его красоте, наблюдая за тем, как его листва меняет цвет в солнечных лучах. Когда я смогла поднять взгляд, самое худшее было позади.

В джунглях есть растение, которое называют "чувствительной мимозой". Его листья от прикосновения сворачиваются, ветви повисают, и в конце концов поникает весь куст. Так случилось и с Сити. Она была ярким созданием, наполненным жизнью. Но к ней прикоснулись безжалостно и жестоко, и она увяла, как мимоза.

Керк закрыл ей глаза. Сити была мертва уже в течение нескольких часов - об этом говорило отсутствие кровотечения. Судя по ее лицу, смерть была медленной и мучительной.

- Почему? - прошептала я. - Почему они сделали это?

- Бандиты... - ответил Керк. - И этого достаточно для ответа. - Он наклонился, рассматривая землю. - Видимо, они здесь ночевали.

За последние двадцать четыре часа я увидела больше смертей, чем иным выпадает увидеть за всю свою жизнь. Но прежде это были мужчины, способные защитить себя.

- Она была такой молодой, - сказала я с тоской.

- Дочери Эллисонов было всего два годика. Бандиты перерезали ей горло.

Неожиданно со стремительностью, напомнившей мне падение ястреба на свою жертву, Керк нагнулся и в его руке оказался клочок бумаги.

- Что это? - поинтересовалась я.

Когда Керк обернулся ко мне, я невольно отшатнулась: его лицо было свирепым, как у тигра, встреченного нами на тропе. Через несколько мгновений Керк овладел собой. Мне он не ответил. Аккуратно сложив клочок бумаги, он сунул его в карман. Я даже не была уверена, что он услышал меня. Находка целиком поглотила его внимание. В ином случае его поведение разозлило бы меня, но в тот момент я хорошо его понимала и чувствовала, что в свое время он все мне расскажет.

Я полагала, что Керк похоронит Сити где-то поблизости, но у него были другие намерения. Он поднял ее легкое тело, взвалил на плечо, на котором оно напоминало скатанный ковер, и, по-прежнему держа в руке "стен", сказал:

- Не думаю, что нам может что-то угрожать, но полной уверенности у меня все же нет, поэтому будьте внимательны.

И мы снова тронулись в путь. Несмотря на то, что до поместья оставалось не более мили, последний переход отнял у нас около часа. Не могу сказать, что это был самый приятный этап нашего путешествия. Шагая за Керком, я находилась в непосредственной близости от Сити. Ее тело все время было перед моими глазами.

Я обрадовалась, когда на полпути смогла отвлечься. Послышался нарастающий гул моторов, и в просвете между деревьями показались бомбардировщики. Я вспомнила записку Виктора о предполагаемом бомбовом ударе по району сосредоточения бандитских формирования к северу от реки.