Выбор шатеры

— Да что эти отголоски привязались-то к нам?! И часто этот ваш Сумрачный лес такие номера проделывает? — встревает в разговор нервный Дэрэк.

Переглядываемся с Анигаем. Мы оба прекрасно знаем ответ.

Нет. Не часто. Это-то и пугает.

Даже в Катаре отголоски видели лишь немногие из тех, кто отваживался бродить по окраине Сумрачного леса. Россказни местных пьянчужек в расчёт не беру: их послушай, так они каждый день на отголоски напарываются. Причём прямо в поселении. По мне, так им просто пить меньше надо, а так… Отголоски — большая редкость. Не удивительно, что для нас с братом загадка, почему за последние сутки Сумрачный лес буквально атаковал нас ими.

— Лучше вернёмся к костру. Ада, ну что ты там застыла? Пошли, — слова Эвана звучат более чем разумно, поэтому я чуть ли не бегом следую за ним. Нет, я, конечно, могла бы похорохориться на тему «а чего это ты раскомандывался тут»? Но сейчас мне, если честно, меньше всего хочется спорить с альтаирцем. Лучше пусть он командует, а я просто буду рядом. Так я хоть чувствую себя в относительной безопасности в этом сумасшедшем непредсказуемом лесу.

Позавтракав и просушив одежду на костре, мы собираемся в путь, не забыв прихватить остатки жаренной дичи и наполнить дорожные фляги водой.

Звезда Сатаба уже во всю палит на небосклоне, когда мы преодолеваем первые несколько километров пути. Ну мы и копуши! Считай, всё утро на одном месте проторчали! И виноваты в этом исключительно я и Мэд. Дёрнуло же нас полезть в это озеро!

Идём, ориентируясь на компас Дэрэка, а также на деревья, поросшие с южной стороны мхом. Ближе к вечеру толстяк-землянин начинает заметно нервничать.

— Странно всё как-то. По моим подсчётам мы ещё час назад должны были выйти на просёлочную дорогу.

Плохая новость. Очень плохая. Потому что целый час блуждания по Сумрачному лесу в неизвестном направлении — можно смело приравнивать к собственноручному подписанию себе смертного приговора. Если мы заблудились, то даже Глэдис вряд ли сможет нас отсюда вызволить. Особая древняя магия Сумрачного леса блокирует даже силы Верховной ведуньи.

Легенды о Сумрачном лесе все, кто вырос на Дарии, слышал с детства. Почти ни одна сказка без упоминания его не обходится. Старики поговаривают, что лес наделён защитой магии древних — таинственного и очень могущественного народа, который жил на Дарии задолго до возникновения империи. Это они выковали Жезл Власти и соорудили два каменных трона соправителей на Плато Семи Ветров. По одной из легенд — последним из рода древних — сам Дэмонион. Это их мощная кровь и даёт императору силу удерживать Жезл власти и править Дарием. В Катаре поговаривали, что император лично уничтожил последних из этого рода, чтобы никто и никогда не смог претендовать на второй — издавна пустующий трон соправителя Дарийской империи.

Древние исчезли, но их магия осталась. И похоже, что сейчас она играет с нами в какую-то только ей понятную игру, которая, откровенно говоря, мне совсем не нравится. Перспектива всю жизнь блуждать по Сумрачному лесу, что греха таить, меня как-то особо не прельщает.

Очередная ложбина сменяется небольшой поляной. Анигай жестом останавливает нас. Прислушиваемся. Где-то рядом слышится плеск воды.

Идём на звук и уже через несколько минут оказываемся возле неглубокого горного ручья, берущего начало у высокого водопада, который непроходимой стеной преграждает нам путь.

— И куда дальше прикажете идти? — подбоченивается Мэд, деловито осматривая окрестности. — Вам не кажется, что пора признать очевидный факт — мы заблудились! Нам всем конец! Крышка! Мы трупы! — истерика подруги набирает обороты у нас на глазах.

— Издевательство какое-то, а не компас! — выругивается Дэрэк, не сводя глаз с электронного циферблата, прикреплённого к запястью.

— Что там ещё? — Эван, хмурясь, подходит к другу.

Не выдерживаю, подлажу под руку у альтаирцу. Да… Похоже, у нас действительно проблемы: компас рехнулся — стрелка вертится как бешенная.

— Скорее всего в этих горах много магнитной породы, вот он и сошёл с ума, — делает неутешительный вывод Дэрэк. — Я не знаю, куда нам дальше идти. Похоже, эта истеричка права. Нам конец! Мы трупы! Долго здесь не протянем. Даже если найдём еду и воду, лес всё равно сведёт нас с ума. Ребят, я не шучу: ещё пара повешенных старух посреди ночи, и я лично буду готов к психушке.

Похоже, ещё немного и толстяк-землянин тоже забьётся в истерике.

— Не гоношись раньше времени, — раздражённый голос Анигая несколько приводит Дэрэка в чувства. — Может, туда попробуем пойти?

Слежу за взглядом брата и с удивлением утыкаюсь в стену водопада.

Похоже, у Анигая тоже крыша поехала от слишком долгого пребывания в Сумрачном лесу. Он нам что, в водопаде предлагает утопиться?

— Совсем рехнулся? — фыркает Мэд. — Я ещё только в водопад не лезла! Хватит с меня сегодня водных процедур!

— Неужели вы не видите?! Там свет! — продолжает гнуть свою линию Анигай.