Выбор Шивы

– Так точно! – больше не скрывая возбуждения, воскликнул Чанг. – И не куда-нибудь, а в сам Центавр! Вы… Вы собираетесь отдать приказ коммодору Мандагалле?..

– Нет!.. Я понимаю, о чем вы, Амос. Но я не полечу в Дихлофос просто потому, что у меня появилась такая возможность. Как вы помните, паучьи силы, напавшие на адмирала Антонова, атаковали его с разных направлений. Я не хочу разделить его участь. Мы будем действовать по согласованному с клыком Заарнаком плану… Тем временем сделайте две вещи… Во-первых, подготовьте подробный отчет о том, что мы обнаружили, и немедленно отправьте его в ЭП-5. Полагаю, лейтенанту Сандерсу и его начальнику это будет крайне интересно!

Прескотт не отрывал глаз от Цепочки Андерсона, где в системе Андерсон-1 находились крупные силы противника, которые постоянно угрожали Центавру и преграждали союзникам путь в глубь паучьего пространства.

– Будет исполнено!

– Во-вторых, позаботьтесь о том, чтобы о нашей находке узнали экипажи всех кораблей ударной группы!

Чанг открыл было рот, но Прескотт жестом приказал ему хранить молчание.

– К черту военную тайну! Люди, разгромившие Первое паучье гнездо, имеют право знать, ради чего погибли их товарищи! Они сразу поймут, что одна из эскадр, взявших в клещи Ивана Антонова, прилетела именно из этого гнезда!

Чанг все понял и первым среди экипажей кораблей первой ударной группы почувствовал мрачное удовлетворение тем, что отомстил за гибель Ивана Антонова и десятков тысяч членов экипажей кораблей Второго флота, попавших в ловушку в Дихлофосе.

– Будет исполнено, – негромко повторил он.

* * *

Первая ударная группа Седьмого флота двинулась от узла, известного отныне как Порог Дихлофоса, к следующему, продолжая истреблять паучьи укрепления и тяжелые крейсеры. Через некоторое время тщательно замаскированные патрульные корабли сообщили Прескотту долгожданную новость.

Адмирал созвал на флагманском мостике экстренное совещание офицеров, от которых зависели удачные боевые действия ударной группы. В нем участвовали Мандагалла, Бише, Ландрум, Чанг и Руис. С экранов коммуникационных мониторов на них смотрели командиры отдельных соединений ударной группы. Совещаться таким образом было не очень удобно, но лишь так Прескотт мог не допустить к участию в совещании Мукерджи. Адмирал до сих пор не понимал, каким образом Сандерсу удалось уговорить его принять извинения этого подлого труса и не отдавать его под трибунал. А ведь Мукерджи обязательно попробует ему отомстить! Теперь этот «шофак», с которого были сняты все обвинения, занял свою прежнюю должность советника по политическим вопросам, и приходилось изворачиваться, чтобы не дать ему мешать работе боевых офицеров Седьмого флота.

Прескотт стоял у голографического дисплея, отображающего все Первое паучье гнездо. Система не изменилась, но ее планеты больше не числились среди «обитаемых». На дисплеях офицеров, участвовавших в совещании по коммуникационным каналам, было такое же изображение. Теперь всех интересовали только условные обозначения шести узлов пространства. Им были присвоены номера. Невидимый узел, сквозь который ударная группа проникла в систему, был узлом номер четыре. Его условное обозначение светилось в стороне от остальных, на расстоянии шести световых часов от местного светила. Видимый узел номер пять находился всего в семидесяти двух световых минутах от звезды. Он лежал под углом в шестьдесят градусов против часовой стрелки по отношению к невидимому узлу. Остальные четыре видимых узла находились сравнительно недалеко один от другого. Они были в области, ограниченной точками, лежавшими под углами в шестьдесят и девяносто градусов по часовой стрелке от невидимого узла. От звезды их отделяли расстояния от трех с половиной до шести световых часов. Прескотт решил сначала разобраться со сбившимися в кучу узлами, оставив узел номер пять напоследок. К настоящему моменту его ударная группа истребила «пауков» возле узла номер один, именуемого Порогом Дихлофоса, и узла номер два. Сейчас она двигалась к узлу номер три.

Однако сейчас глаза присутствовавших были направлены на узел номер пять, из которого возникли зловещие багровые точки кораблей противника.

– Патрульным кораблям было прекрасно видно, как паучьи канонерки одновременно вышли из узла, – подытожил Чанг. – Часть их погибла в результате совмещения, но более тысячи восьмисот уцелело. Защитники узла номер пять наверняка сообщили им о наших перемещениях, и теперь канонерки идут нам наперехват. А из узла уже выходят первые тяжелые корабли.

Прескотт с удовлетворением отметил, что никто не испугался, узнав о количестве паучьих канонерок. За последние несколько месяцев они привыкли к полчищам этих корабликов.

– Ну что ж, – заметил Бише, – теперь мы знаем, какой именно узел ведет в ЭП-5.

– Можно сообщить клыку Заарнаку, что наш план удался – мы отвлекли на себя часть паучьих сил, – добавил Ландрум.