Выбор Шивы

– Вы все слышали сами! Ударная группа ляжет на обратный курс, а мы с «усатыми-полосатыми» будем перехватывать паучьи канонерки. Нас поддержат беспилотные носители со штурмовыми ракетами на борту, но главным образом все зависит от нас. Так решил наш адмирал, потому что он знает, что мы его не подведем!

Пилоты Девяносто четвертой эскадрильи настороженно переглянулись.

«В чем дело? Командиры всегда говорят что-то в этом роде!.. А теперь командир – я! Первый командир этих молокососов. Попробую еще раз…»

– Вы, конечно, слышали, что говорят, будто на учебной базе в Брисбене вас главным образом отучали ходить мимо ночного горшка! – уже более естественным голосом сказала она.

Пилоты Ирмы невесело рассмеялись, но животного ужаса у них в глазах больше не было.

– Разумеется, – продолжала она, – кадровые военные в штурмовой группе, не говоря уже о старших офицерах этого огромного монитора, не принимают вас всерьез. Они и меня всерьез не принимают. Что для них какой-то лейтенант! Разве ему положено командовать эскадрильей?! Они уверены, что мы даже не сможем держать строй.

Пилоты раздраженно заерзали, позабыв о страхах. Теперь в их смехе слышался вызов.

– А вот я так не думаю. Мы много тренировались в ЭП-5 и, хотя вы еще новички, многому научились. Пора показать это остальным. Мы перебьем столько «пауков», что хочешь не хочешь – а нас придется принять всерьез. При этом мы все вернемся на авианосец, потому что мы нужны адмиралу живыми. Ясно?!

«Неужели это говорю я?!» – недоумевала Ирма.

– Так точно! – ответили хором пилоты.

– Что?! Не слышу!

На обстрелянных бойцов это бы не подействовало, но зеленые новички еще раз взревели:

– Так точно, господин лейтенант!!!

Ирма наклонилась к мичману Давре Леннарт, которая еще не всегда успевала следить за быстро менявшейся ситуацией.

– Вы уверены, что справитесь, мичман?

– Да… Надеюсь, что да, – ответила Леннарт, и Ирма улыбнулась.

– А что, сержант Келсо все еще преподает в Брисбене? – спросила она, и Леннарт уставилась на нее вытаращенными глазами:

– А вы ее знаете?!

– Да без нее школа развалилась бы через три дня! Она и у меня была инструктором по строевой подготовке. Я знаю, что она говорила вам: «Леннарт, когда я командую «Кругом!», надо повернуться так, словно тебя укусила пчела в задницу!»

Ирма говорила первое, что приходило ей в голову, но, кажется, попала в самую точку, потому что инструкторы по строевой подготовке не отличаются особой фантазией. У Леннарт отвисла от удивления челюсть, а остальные захохотали и окончательно позабыли страх. Ирма подождала, пока пилоты успокоятся, и заговорила серьезно:

– Теперь нам не до хождения строем! В бою надо сражаться, и я знаю, что у вас все получится, потому что именно этому вас и учили, потому что вы знаете, что будет со всеми нами, если мы не разобьем «пауков», и потому что я лично спущу шкуру с того, кто будет халявить! Надеть скафандры!

«Прости, командир, то есть Бруно! – думала Ирма, глядя на бросившихся за снаряжением пилотов. – Я несла страшную чушь, но старалась, как могла, чтобы Девяносто четвертая эскадрилья не посрамила сегодня твою память!»

* * *

Прескотт изучал итоги схватки, стараясь сохранять спокойствие и удовлетворение на лице. Он надеялся, что штабные офицеры не услышали, как он облегченно перевел дух.

Истребители поработали на славу. Адмирал даже не рассчитывал на такой успех. Его пилоты ринулись на полчище канонерок, значительно превосходивших числом те, от которых ему пришлось отбиваться четыре месяца назад в ЭП-5, и сбили великое множество паучьих корабликов. Канонерки, все-таки прорвавшиеся сквозь строй истребителей, подкарауливали ряды беспилотных носителей со штурмовыми ракетами на борту. Сквозь этот заслон прорвалось немногим больше двух сотен канонерок, которые были расстреляны в упор все теми же штурмовыми ракетами с внешней подвески тяжелых кораблей.

Эти штурмовые ракеты для ближнего боя представляли собой тяжелые ракеты, способные летать в сверхскоростном режиме. Благодаря их умопомрачительной скорости системам противоракетной обороны их было не перехватить. Эти ракеты несли более мощные боеголовки, чем обычные сверхскоростные ракеты, и летели дальше. Первоначально их ставили как оружие для ближнего боя на такие вооруженные тяжелыми ракетами корабли ВКФ Земной Федерации, как, например, линейные крейсеры типа «Дюнкерк», но очень скоро догадались оснащать ими беспилотные носители для мгновенного уничтожения космических укреплений и кораблей противника возле узлов пространства. Управляя же носителями с такими ракетами с помощью систем наведения тяжелых кораблей, можно было на солидном расстоянии играючи сбивать канонерки.

Лишь пятнадцать канонерок успели дать печально известный своими последствиями залп, выпустив одну за другой свои сверхскоростные ракеты, и пошли на таран, уничтожив корабль ВКФ Земной Федерации «Гоблин». Ничего хорошего в этом не было, но остальные корабли практически не пострадали.

– Ваши пилоты молодцы, коммодор Ландрум! – официальным тоном заявил Прескотт. – Отличились все, даже новички!