Выбор Шивы

Внутренности кораблей Флота обычно представляли собой лабиринты тускло освещенных коридоров, тишину которых нарушало только шуршание по обшивке лап и клешней безмолвных членов их экипажей, деловито сновавших во всех направлениях. Теперь эти коридоры наполнились скрипом, скрежетом и едким дымом. Это работали на пределе мощности двигатели рвавшихся вперед кораблей.

Судя по всему, «пауки» не увлекались сооружением подобных неприступным крепостям центров обороны планеты, какими ВКФ Земной Федерации снабжал каждый континент в населенных мирах. Вместо них поверхность паучьей планеты была усыпана небольшими установками противоракетной обороны. Они были плохо защищены, но их было великое множество, и каждая из них могла вести ураганный огонь по ракетам и истребителям противника.

Как только корабли союзников дали первые ракетные залпы по планете, стало ясно, что «пауки» успели приготовиться к их отражению.

– Мне не хватит ракет, чтобы подавить такую плотную оборону, – без обиняков заявил Прескотт.

– Я и сам вижу, – согласился Заарнак. – Но ведь у нас еще много истребителей.

Сначала Прескотт ничего не ответил. Ему очень не хотелось подставлять пилотов под шквальный паучий огонь. Пилоты первой ударной группы были орионцами, и Заарнаку наверняка тоже не хотелось посылать их на верную смерть.

– Я не хотел первым предлагать это, – сказал наконец землянин по-орионски.

– Я знаю. И понимаю почему. Но ничего не поделаешь. – В голосе Заарнака зазвучала сталь, и Прескотт тут же вспомнил, что перед ним командующий Шестым флотом. – Перевооружите истребители ракетами типа FRAM и установите на них легкие маскировочные устройства. Так им будет легче уходить из-под огня… Катапультируйте все истребители. Сейчас нам не до резервов!

– Будет исполнено! – отчеканил Прескотт и кивнул коммандеру Бише. Начальник оперативного отдела штаба понял, что от него потребуется еще раньше, чем его адмирал смирился с мыслью о необходимости этого решения, и по собственной инициативе уже подготовил приказы, повинуясь которым четыреста с лишним истребителей устремились к обращенному в противоположную сторону от светила полушарию обреченной планеты.

Пилотам повезло в том, что «пауки» не рассчитывали иметь дело с истребителями. Может, они даже подумали, что истребителям приказано отвлечь их внимание от бортовых ракет космических кораблей. Защитники планеты не сразу поняли, что истребители вооружены ракетами типа FRAM, которые летят недалеко, но так быстро, что их не перехватить ни одной системе наведения. Лишь поняв это, «пауки» сосредоточили весь свой огонь на машинах союзников.

На строй орионских истребителей обрушились град зенитных ракет и ливень лазерных лучей. Взрывы расцвели кровавым ореолом над окутанным ночью полушарием. Во время первого же захода погиб сорок один истребитель.

И все же остальные истребители выпустили по Планете I две с лишним тысячи боеголовок с антивеществом.

В темноте вспыхнули мириады ослепительно ярких точек. Взрывы подняли в океане расходившиеся во все стороны гигантские волны. Они неслись со скоростью нескольких сотен километров в час, обещая сокрушить все на своем пути. Поверхность планеты опалили новые взрывы, и Реймонд Прескотт вспомнил слова из одной книги. Конечно, он не читал ее в подлиннике, ибо древнеиндийская литература не входила в число его увлечений. Просто он вспомнил, как эти же слова в ужасе прошептал четыреста лет назад один из создателей атомной бомбы, глядя, как над североамериканской пустыней встает порожденный его гением ядерный гриб.

Реймонд Прескотт прошептал:

– Я – сама смерть и конец мира!

Амос Чанг находился неподалеку и спросил:

– Что вы сказали, господин адмирал?

– Ничего особенного, – ответил Прескотт, созерцая на дисплее гибель четвертой части планеты. – Это слова индийского бога смерти Шивы.

Чанг хотел было пуститься в расспросы, но тут его внимание привлек компьютер, и он склонил к нему голову. Через несколько мгновений он заговорил:

– Господин адмирал, происходит нечто странное.

– Что? – Прескотт наконец оторвался от оптического дисплея и нахмурился, заметив удивление на лице начальника разведотдела своего штаба. – О чем вы?

– Компьютер сообщает, что внезапно снизилась эффективность огня противоракетной обороны противника и в остальных районах планеты. Взгляните, как много наших ракет стало поражать ее поверхность!

Прескотт непонимающе заморгал и повернулся к Бише:

– Чем вы можете это объяснить, Жак?

– Не знаю, но это действительно происходит по всей планете, – сказал начальник оперативного отдела штаба Прескотта.