Выбор Шивы

– Информацию ко мне на экран, – приказал Прескотт; Чанг нажал несколько клавиш, и у адмирала от удивления полезли на лоб глаза. – Даже не знаю… Может, мы случайно поразили центр, координирующий всю оборону планеты?

– Господин адмирал, по-моему, дело не в этом. Ведь даже отдельные установки противоракетной обороны сразу стали палить как попало. Кроме того, – продолжал Чанг с энтузиазмом разведчика, севшего на своего конька, – утрата центра управления обычно сказывается на звеньях разветвленной системы постепенно. А здесь все произошло сразу!

Прескотт изучал данные. Чанг был прав, и все же Прескотту почему-то казалось, что не случилось ничего удивительного. «Но почему же?!» Внезапно его озарило.

– Коммодор Мандагалла! Прикажите тяжелым кораблям возобновить бомбардировку планеты! – приказал он и тут же повернулся к связистам: – Свяжите меня с флагманом.

– Он сам вызывает вас, господин адмирал, – доложили они.

– Реймоонд! – не тратя времени на приветствия, начал Заарнак. – Вы видели?..

– Да! И по-моему, я знаю, что это! – Прескотт на мгновение замолчал, собираясь с мыслями. – Мы выдвинули гипотезу, что «пауки» – телепаты, потому что не понимали, как они общаются друг с другом, и, по-моему, мы только что ее доказали.

– Я не совсем понимаю… – начал удивленный Заарнак, навострив одно ухо и прижав другое.

– Истребители за несколько минут перебили уйму «пауков»! – стал настойчиво объяснять землянин. – А все они на этой планете, а может, и во всей звездной системе наверняка находятся в постоянном телепатическом контакте друг с другом. Мгновенная гибель такого количества партнеров по «телепатической сети» дезориентировала остальных. Они испытали своего рода психический шок!

– Мы и раньше истребляли множество этих тварей, но они никогда так не реагировали!

– Может, дело не в относительном количестве, а в абсолютном. Такой кучи «пауков» нам еще не удавалось прихлопнуть одним ударом. Наверняка все дело в том, что они погибли разом! – Прескотт набрал побольше воздуха в грудь, наподобие Чанга забыв, что разговаривает со своим начальником. – Больше мне ничего не приходит в голову, но, по-моему, этим можно объяснить то, что мы наблюдаем.

– Пожалуй, да, – осторожно сказал орионец, глядя на свой тактический дисплей, где ракеты ударной группы легко прорывались сквозь беспорядочный огонь противоракетной обороны противника. – Но лучше передать эти данные на анализ специалистам. А пока действуйте так, как считаете нужным. – Заарнак откинулся в кресле со спокойствием командира, принявшего бесповоротное решение. – Остается надеяться, что командир Шальдар и мельчайший клык Меаран наблюдают это явление и на Планете II.

– Да уж, – сказал Прескотт, внезапно почувствовав себя полным идиотом, потому что совсем забыл об остальных соединениях Шестого флота. – Кстати, как дела у них и у Дженет Парквей?

– Адмирраал Паркквеей уничтожила все сканирующие буи, способные проследить за нашим возвращением к узлу. Она считает, что ее истребители уничтожили четверть всех буев в этой системе, не встретив при этом ни одного корабля противника.

– Замечательно!

Теперь Шестой флот мог спокойно отступать, опасаясь лишь замаскированных паучьих кораблей, наблюдающих за его отходом.

– Шальдара же, – продолжал Заарнак, – у Планеты II встретили орбитальные форты с поднятыми щитами и готовой противоракетной обороной. Однако у него было намного больше истребителей.

И действительно, тактическая группа не имела тяжелых кораблей, но у нее было в три раза больше истребителей, чем у первой ударной группы.

– Мельчайший клык Меаран потерял три процента истребителей, но уничтожил все орбитальные укрепления. В последнем сообщении говорится, что командир Шальдар только что приказал Меарану перевооружить истребители и отправить их на бомбардировку планеты. Их удар должен был последовать вскоре после вашего.

Прескотт промолчал, задумавшись о тактическом подразделении второй ударной группы с его пилотами-землянами, орионцами и «змееносцами». Он надеялся, что его теория «психического шока» верна.

* * *

– Слушать! – рявкнул капитан-лейтенант Бруно Тольятти, командовавший Девяносто четвертой эскадрильей космических штурмовиков с ударного авианосца типа «Сцилла» под названием «Дракон». – Не зарывайтесь и глядите в оба! Я оторву голову любому лихачу! Пока по этой планете ползает хоть один поганый «паук», летайте так, словно противоракетная оборона противника в полном порядке! Без команды ни вправо, ни влево! Ясно?!

– Так точно, господин капитан-лейтенант! – хором ответили пилоты из кабин истребителей типа F-4. Вместе с остальными ответила и младший лейтенант Ирма Санчес, думавшая сейчас совсем о другом. Она то представляла себе планету, к которой ей предстояло лететь, с ее бескрайними пустынями, небольшими синими морями и сверкающими шапками полярных льдов, то вспоминала ужас, пережитый четыре с лишним года назад.