Выбор Шутника

– Они вдвоем изолируют старого короля Орона, – сказал Броно после четвертого кубка вина, – скоро он будет видеть только их – Имаджан и Рубиньяна, и однажды они выйдут к придворным и объявят, что он умер. Они еще много времени проводят с принцем Хазарином, – поведал принц. – Надеюсь, они не настроят против меня самого вероятного наследника престола.

– Не будь смешным, – заверил его Мекуэн, – Хазарин любит тебя, он всегда говорит, что когда тебя нет, при дворе стоит смертная скука.

– Двор до смерти запутан Ороном, – со смехом ответил Броно, – они и пикнуть-то не смеют.

Наконец вошла Виннамин и сообщила, что принца Броно ждет горячая ванна. Мекуэн отослал Али прочь. Она взяла поднос с кувшинами и кубками. Виннамин сказала Броно, что они увидятся за ужином. Как только он вышел, герцогиня велела Али оставить поднос на столе и идти наверх. Виннамин первая вышла из гостиной и направилась в комнату, в которой раньше жили Сарэй и Дов. Девушек там не было.

Герцог и герцогиня заняли свои места, пока Али проверяла дверь на черную лестницу. Она слышала, как горничные готовят комнаты для принца и его слуг. Для пущей безопасности Али подтянула ковер к двери и заткнула замочную скважину тряпкой. То же самое она проделала с главной дверью. Затем она открыла дверь в спальню старших дочерей и кивнула своим хозяевам.

Мекуэн взглянул на жену.

– Дорогая, зачем ты послала Али прислуживать нам? – спросил он. – Я знаю, ты была очень занята домашними делами, но я уверен, что с этим прекрасно справилась бы любая горничная. – Мекуэн по-доброму улыбнулся Али. – Хотя ты чудесно поработала.

– Али не знает Броно, дорогой, – объяснила Виннамин. – Она могла увидеть то, что укрылось бы от нас. И у нее есть кое-какие полезные навыки.

– Полезные? – удивленно переспросил Мекуэн.

– Я читаю по губам, ваша светлость, – с готовностью сообщила Али, – и могу определить, правду ли говорил принц о том, зачем приехал.

– Что? Откуда ты можешь это знать? – спросил изумленный герцог.

– Когда люди лгут, они моргают чаще обычного или смотрят в сторону, – объяснила Али. Она не хотела, чтобы об ее Зрении узнали без крайней на то необходимости. Только круглый дурак разбалтывает свои секреты. – Принц напуган, – она посмотрела на герцога, – вы не видели, как он потел, когда говорил о ситуации при дворе?

Мекуэн поднял брови.

– Все мы потеем, когда говорим о ситуации при дворе, – сухо сказал он. – Я так к этому привык, что уже не замечаю. Нет, правда, бог явил нам немыслимую милость, послав тебя, – он посмотрел Али в глаза. – Но тебе-то в этом какая корысть?

– Я слуга вашей светлости, – ответила Али, глядя на него широко открытыми невинными глазами.

– Очень изысканно, – заметил герцог, – можно подумать, ты много общалась с сильными мира сего.

Али подумала, что надо увести его от этой темы.

– Так много похвал от вашей светлости сегодня! – сказала она и подрожала ресницами. – Я зазнаюсь, а другие слуги расстроятся, что им достается мало вашего внимания.

– Али, тебе надо было на шута учиться, – с улыбкой сказала герцогиня.

Али в шутку содрогнулась.

– Нет уж, я уж лучше тут, у вас, – сказала она и посмотрела на герцога. – Честно, ваша светлость, к чему беспокоиться о причине, по которой бог выбрал меня?

– Потому что мне лучше служат те, кто доволен, – ответил Мекуэн, – потому что ты не незначительная, как бы ты ни старалась нас в этом уверить. И мы так мало знаем о тебе, лишь то, что сказал светлый Митрос. Будто бы ты проведешь нас через все испытания. Не осуждай человека за любопытство, посланец. – Он посмотрел на герцогиню и вздохнул: – Ну, дорогая?

Уголком глаза Али увидела оранжевый подол в щели между дверью в спальню и стеной. И впрямь надо будет поговорить с Дов о методах незаметного подслушивания.

– Мы сможем их разместить. Правда, с трудом, – ответила Виннамин. Али снова переключила внимание на герцога и герцогиню. – Мы поселим его воинов в новый сарай. Они очень недовольны, но выбора у них нет. А как нам быть с нашими людьми? Надо ли освободить место для ужина в главном зале?

Мекуэн покачал головой.

– Может, если Броно увидит, как у нас тут тесно, то переедет куда-нибудь. Кроме того, наши люди своим трудом заработали право есть в главном зале.

Али поняла, что разговор с ней окончен, пробормотала что-то и вышла через главную дверь. Она осторожно положила ковер на место и вытащила тряпку из замочной скважины.

– Ты помнишь, что разливаешь сегодня вино за главным столом, Али? – спросила герцогиня.

Али обернулась и поклонилась.

– Конечно, ваша светлость.

Сначала ей надо было пойти и проверить коз. Она вышла на улицу. Внутренний двор был забит людьми Броно. Здесь же околачивались все обитатели Танаира, кто не был занят на работе. Единственное тихое место оставалось рядом с бараком для стражи, где на скамейке сидел Нават и работал на солнышке, приклеивая перья к стрелам. В кои-то веки он не был окружен восторженными поклонницами. Али поколебалась, затем решилась и подошла к нему.

Нават даже не поднял головы от своего кропотливого занятия. Он прилаживал гусиное перо на место.