Выбор смерти

Поверхность подпрыгнула им навстречу. Он маневрировал боковыми шлюзами, чтобы не попасть в кратер, оказавшийся прямо под ним. Сейчас! — показал альтиметр. Фрэзер нажал переключатель, выпускающий брюшные опоры. Вокруг него взвилось облако пыли. Он вычислял нужный момент, балансируя на струе огня. Да, приземляться без аэродинамики — это было трюком не из простых. На планете большей, чем Ганимед, это было бы немыслимо; да и на Ганимеде тоже сложно, ведь Фрэзер не обучался управлению этим кораблем. Если он разобьется…

— Я не собираюсь это делать, — сказал он, отключил главную тягу и применил вращательное ускорение. Нос корабля опустился до горизонтали. Работавшие дюзы давали меньше ускорения, чем гравитация. Корабль упал.

Рассчитанные на удар, опоры на колесах погасили большую часть инерции падения. Тем не менее, его крепко тряхнуло. Фрэзер ощутил вкус крови во рту, и понял, что прикусил язык. Такой вот бесстрашный герой.

Ядерный двигатель продолжал пульсировать, но сквозь его шум накатывала тишина. Пыль снаружи улеглась, появилось солнце.

Лоррейн отсоединила свой передатчик от панели и перешла на стандартную частоту и сказала:

— Он хочет, чтобы мы сразу вышли. Я ему сказала, что у нас тут газ под давлением, и что мы не хотим, чтобы нас выбросило взрывом через люк. Поэтому у нас есть время прогнать процесс и… — ее слова перестали быть слышны, она уже отстегивала ремни.

Фрэзер с минуту беспокойно оглядывался на «Вегу». Корабль блестел на взлетном поле, огромный даже в миле от них. Он вздохнул с облегчением: «Олимпию» направили очень точно. У него в резерве был предлог выравнивания корабля при необходимости, но Свейн был так подозрителен, что это могло не сработать. Он быстро переключил автопилот на связь с инерционным компасом.

Лоррейн завела таймер.

— Пять минут, — сказала она. — Идем. — Ее лицо было совсем белым.

Они вошли в шлюзовую камеру и подождали, пока из нее выйдет воздух. Фрэзером овладел странный покой. Он сделал все, что мог. Остальное зависело от законов физики. Или от Бога, возможно. Он захлопал по стальной обшивке.

— Пока! Ты был хорошим кораблем.

Лоррейн тихо заплакала.

Шипение насоса смолкло. Фрэзер распахнул наружную дверь. Без трапа земля, казалось, так далеко внизу… Он прыгнул. Приземление отозвалось болью в коленях.

К нему присоединилась Лоррейн. Она придвинула свой шлем к шлему Фрэзера.

— Они наблюдают за нами из крейсера, — без необходимости она ткнула в ту сторону пальцем. — Нам лучше пойти туда.

— И быть сожженными бластером? Только не ты! — Он потянул ее за руку. Они направились к кратеру Навахо.

— Эй, вы там! — голос Свейна прерывался. — Куда это вы направляетесь?

— Ну, мы направляемся вокруг защитного барьера, — невинно ответил Фрэзер. — Вы ведь хотите, чтобы мы пришли в город, не так ли?

— Я хочу, чтобы вы шли прямо на поле. И быстро, пока мы не выстрелили.

Несколько часов назад в кратер упал метеорит. След падения был еще свежим. У подножия склону кратера лежал валун. Фрэзер и Лоррейн бросились к нему.

Невыносимо ярко блеснул луч лазера. В месте его удара о скалу лава оплавилась. Лазер заскользил вслед бегущим мишеням. Фрэзер сгреб Лоррейн и бросил ее на землю, прикрыв ее сверху своим телом.

— Нет! — крикнула она. — У тебя есть Ева…

Таймер закончил установленный отсчет. Реле оттянуло зажим. Пружина нажала рычаг, соединенный с главным тумблером. «Олимпия» ринулась вперед.

Кто-то выпустил в нее снаряд. Снаряд разорвался в нескольких ярдах позади того места, где только что стоял беглый корабль. Титанический порыв освобожденных газов испарил мельчайшие кусочки скальной породы. Распространяясь, волна газов окутал Фрэзера туманом. Земля содрогнулась, жар пронизал толщу скафандра. Ослепший, оглушенный, Фрэзер услышал рев такой силы, что ощущал его физически, сорвавшаяся с цепи стихия ломала ему кости.

Не будь «Олимпия» так прочно построена, ее посадочные опоры просто разорвали бы корабль. На самом деле колеса взметнули двойную тучу пыли, дыма, искр и обломков. Предназначенный для того, чтобы придерживаться прямой линии, автопилот использовал бортовые дюзы для коррекции курса; пламя и гнев охватили корпус со всех сторон, а сзади ревел настоящий вулкан. У людей на «Веге» было не больше пятнадцати секунд, чтобы заметить, как на них несется разъяренный дракон.

Остановить этот бросок было не возможно. Корабль — гость с Юпитера, находился ниже уровня прицельной стрельбы автоматических орудий «Веги», а человек был просто не способен так быстро среагировать, что бы поразить стремительно приближающуюся «Олимпию». Лазерная батарея могла бы поре-то испарить корабль, но времени у них не было.

И все же «Вега» находилась в боевой готовности, с прогретыми двигателями, на каждом посту — Дежурные. Пилот включил свой тумблер, и корабль начал взлетать. На максимальном ускорении она поднялась над приближающейся «Олимпией»; придавила ее земле выхлопами своих дюз с такой силой, что бетон площадки треснул на куски.