Выбор ведьмы

— Если вас еще беспокоят такие мелочи… — снова обхватывая Ирку за талию, прорычал Огненный. — О том, чтобы отдать вас Прикованному, не может быть и рыка. Тут я согласен с Айтварасом Жалтисом — после всего случившегося на свободе он для нас опасней, чем в заточении. А вот Маменькина мысль вас убить начинает казаться все более привлекательной.

— Мне кричать «помогите, убивают!» или… все-таки вам? — Ирка улыбнулась опешившему змею. — Представляете чувства отца… Прикованного, если со мной что случится? Быть так близко от свободы — и все потерять. Он ведь и живет все последние годы… девять последних лет… надеждой на Хортову кровь. Ради этого он воюет со змеями, ищет меня… и вдруг раз — нет Хортовой крови! Надежды тоже нет, и терять больше нечего!

Ирка сама на миг представила прущий на созданную Айтом преграду Мертвый лес, армии не живых, не мертвых, марширующих по землям Ирия, — и ее передернуло.

— Представляете, как он будет вас… любить? Жалеть и беречь жизнь он разучился. Залижет насмерть! — добавила Ирка.

— Вы специально призвали сюда посланника Прикованного! — процедил Великий Огненный. — Это был расчет, а не… легкомысленная выходка наивной девочки!

— Какой там расчет — так, случайное озарение, — скромно потупилась Ирка. — Если одной силе нужна твоя живая кровь, а другой вполне сгодится мертвое тело, то неплохо бы их натравить одну на другую.

— А не подумали, что мы можем сговориться? — кружа Ирку по пещере, поинтересовался Вереселень Рориг.

— Для этого вы должны или научиться доверять своему врагу… или отчаяться победить его и сдаться.

— Мы иногда отступаем, но никогда не сдаемся, — отрезал Вереселень Рориг. — А еще мы знаем, когда позволить… вести партнеру. — И после недолгой паузы добавил: — Конечно же, я имею в виду танец. — И отвесил Ирке глубокий поклон — только тогда она сообразила, что танец кончился. — Можете не беспокоиться… здесь, в Пещерах, вам действительно ничего не грозит. Особенно во время бала драконов. Хотя танцевать с моим братом Сайрусом Хураканом я бы не советовал. — Он шагнул в сторону, оставляя Ирку одну.

«Вот и гадай теперь — он и правда добрый совет дал или хочет помешать переговорам и добыче информации?» — глядя вслед Огненному, думала Ирка. Ох, как же мерзко чувствовать, что кто-то другой решает — выдавать тебя, не выдавать… Не-ет, в следующий раз без армии у входа в Пещеры и базуки в сумочке она к змеям не сунется! А она надеется на следующий раз? Оптимистка!

— Вы… вы позволите… пригласить вас на танец! — выпалили рядом, Ирка неохотно обернулась и увидела молодого огненного, совершенно незнакомого. Краснеющего, жмущегося от смущения, но действительно протягивающего руку… Дочери врага и подружке предателя!

— Простите… я устала и… — начала Ирка.

— Госпожа ведьма танцует со мной! — внушительно объявил подоспевший с другой стороны Сайрус Хуракан и тоже подал руку.

— Конечно, я понимаю… — молодой змей покраснел еще больше. — Я только хотел сказать, что… я видел вас в бою над приграничной деревней. Вы… потрясающая! И я не верю, что вы хотите нам зла, и в эти разговоры насчет вас и Великого Водного тоже не верю!

— Идите, молодой змей, — с напором повторил Сайрус Хуракан.

— Да, идемте, — объявила Ирка. — Можем просто пройтись по залу. Вы же меня проводите?

Не знаешь, как поступить правильно, поступай хотя бы последовательно. Никогда она не позволяла на себя давить, вот и сейчас нечего!

— Сочту за честь! — церемонно объявил змей.

— Молодой змей! — в который раз попытался наехать Великий Воздушный.

— Прошу прощения у Великого, — твердо ответил тот. — Но гостья желает, чтобы я ее сопровождал. Я не могу опозорить свою стихию отказом! — И подал Ирке руку. — После танца надо выпить холодненького — это даже мы, огненные, признаем! — И повел Ирку к столам. — Ох! Здесь уже ничего не осталось! — Оставив Ирку у стола, он сделал шаг, другой… растерянно огляделся по сторонам, отыскивая хоть один полный бокал.

Что-то холодное, запотевшее ткнулось прямо ему в ладонь.

— Сссебе брал. Но вам нужнее, не поссссзориться же перед девушшшкой. Возьсссмите… — Из-под стола выглянул незнакомый ямм с огромными, по-муравьиному фасеточными глазами и похожим на ожерелье черно-красным телом.

— Спасибо! Вы меня просто… спасли! — выпалил змей.

— На зсссдоровье, — пожелал ему вслед черно-красный ямм и торопливо заскользил прочь.

— Госпожа ведьма, вот, я нашел! — огненный ринулся обратно к Ирке, держа бокал как флаг.

— Добытчик! — одобрила хортицкая ведьма. Не будет она объяснять, что на балу ничего пить не собирается — хватило ей Кризы и кубка с удельницей.

Но бокал она возьмет — зачем же обижать челове… змея?

— Ах ты изменьщик, гад залетный! — на змея наскочили сзади. — Как клялся, что обещал, какие слова говорил!.. А теперь к другой с коктейльчиками клинья подбиваешь!

Ошалевший от неожиданных обвинений, змей повернулся как был, с бокалом в руке… Хорошенькая девушка в платьице цвета увядшей розы аккуратно изъяла бокал у него из рук, усмехнулась… и исчезла в толпе.

— Что за Шешу… Отдай!

За спиной у молодого змея раздался короткий вскрик.