Вычисляя звезды

– Элма… Пожалуйста, не злись, – с улыбкой заговорила оставшаяся рядом со мной Бетти. – Пожалуйста. Я изначально знала, что ты скажешь «нет», но ведь ты… Ты так хороша перед камерой. Пожалуйста, не злись.

Я одарила ее своей самой яркой, самой лучезарной стетсон-паркеровской улыбкой.

– Что ж, благослови тебя Господь. А с чего бы мне на тебя злиться?

Маленькая девочка.

Я помнила, что явилась сюда ради одной маленькой девочки.

Я изо всех сил старалась заслониться от камер и мужчин за ними, призывающих нас смотреть в объективы и улыбаться.

Одна маленькая девочка. Ее звали Клэр Лебуржуа, и ее папа находился сейчас в космосе.

От рвоты я в тот день удержалась, и потому у меня вполне себе получилось заверить ее, что папа непременно скоро вернется домой.

* * *

Через четырнадцать дней после того, как они отправились в космос, Лебуржуа, Клири и Малуф благополучно возвратились на Землю.

Всех поставленных перед ними целей они не достигли, но все же доказали главное – что лунный модуль способен поддерживать жизнь экипажа достаточно долго для успеха исследовательской миссии на Луне. Нам теперь оставалось лишь доставить туда следующий экипаж.

Сидя за общим столом с Басирой, я старалась не обращать внимания, что инженер рядом с нами, которого совершенно не случайно прозвали Пузырем, постоянно подпрыгивает. Когда он вошел, я, конечно, предложила ему стул, но ему, похоже, стул был совершенно ни к чему.

Я положила подбородок на расправленную ладонь левой руки, локоть которой уперла в поверхность стола, пальцами же правой попыталась незаметно потереть себе висок, интенсивно изучая цифры на листках, которые и принес мне Кларенс Пузырь Бобиенски, а листки те содержали отчет о результатах стендовых испытаний последнего разработанного инженерами двигателя.

Этим утром я проснулась двумя часами ранее обычного, да заснуть вновь так и не смогла, и теперь меня одолевала головная боль, но она, в чем я была совершенно уверена, к моим выводам относительно перспектив новейшего двигателя ни малейшего отношения не имела.

– Пузырь, принесенные тобой выкладки совершенно не имеют смысла.

– Я знаю! – Он ткнул пальцем, ноготь на котором был обгрызен почти до основания, в бумагу. – Вот почему я и настаиваю, чтобы расчеты были перепроверены.

Я покачала головой, водя кончиком карандаша по выданным машиной цифрам.

– В расчетах ошибки нет.

– Пожалуйста. Известно ведь, что машина частенько лажает, едва температура в ней превысит шестьдесят пять градусов[17]. – Манжеты его рубашки были испачканы серым карандашным грифелем. – Мне нужна настоящая компьютересса.

Каждый в нашей группе ненавидел это прозвище. Подняв глаза, я уставилась на него мертвящим взглядом, которому научилась у миссис Роджерс. Боковым зрением углядела, что Хелен сделала то же самое. Сквозь зубы я процедила:

– Тебе нужна вычислительница, а не компьютересса.

Он бездумно отмахнулся от моего исправления.

– Помочь мне сможешь?

– Разумеется. Уже помогаю – говорю тебе, что в расчетах ошибок нет, так что либо неверны исходные данные, либо ты нашел невероятно эффективную компоновку дюз двигателя. – Вполне возможно было, что переход к звездообразному расположению дюз привел к гораздо более производительному горению твердого топлива в двигателе. На самом деле… – Такое решение полностью соответствует теории Гарольда Джеймса Пула.

– Да! Именно!!! – Он подпрыгнул выше прежнего, а затем так и замер на цыпочках, а позади него прыснула Миртл, но вовремя прикрыла рот рукой, и смех ее оказался почти не слышен. – Ты все понимаешь! Именно потому я и хочу, чтобы… О боже правый! Я настаиваю, чтобы расчеты произвела именно ты! Ведь только у тебя, из всех прочих здесь, – докторская степень.

О моей степени на работе вряд ли кто прежде догадывался, ибо о ней я не упоминала, даже когда пыталась кому-либо что-то втолковать, и, разумеется, степень моя не делала меня лучшей вычислительницей в нашем отделе, да и выставлять свои регалии напоказ мне всегда казалось позерством. Ведь любой, у кого есть образование в области физики, был вполне способен выполнять ту же работу, которую выполняли мы. Мало того, у нескольких женщин здесь вообще не было высшего образования, но это, как оказалось, было вовсе и не обязательно, поскольку и без него те женщины вполне успешно справлялись со своими должностными обязанностями.

Очевидно, Пузырь наш смотрел «Мистера Волшебника» или слушал выпуск новостей ABC, где моя ученая степень и упоминалась.

– Моя степень в данном случае никакого значения не имеет. – Я пролистала страницы, принесенные Пузырем. – У тебя есть исходные данные?

– Конечно, есть! Конечно! – Он пожал плечами, как будто я задала ему совершенно глупый вопрос. Я терпеливо ждала, улыбаясь ему. Наконец-то до него дошло, и он щелкнул пальцами. – Ой! И то верно. Понял-понял. Исходники в лаборатории. Сейчас я их принесу.

– Надеюсь.

Я сложила страницы на своем столе, а он выскочил из комнаты, и галстук его развевался при каждом шаге. Отовсюду немедленно раздалось хихиканье.