Выгодная сделка

Пропуская девушку вперед, Арт пристально оглядел ее и уже в который раз за последние несколько часов пожалел, что согласился оказать услугу бывшей коллеге. Иви год назад влюбилась в американского миллионера и, выскочив за него замуж, улетела в Штаты. Когда она позвонила Арту и попросила его присмотреть за племянницей своего мужа, он не смог отказать. Иви сообщила, что, девушка только что пережила автомобильную катастрофу, в результате которой ее жених погиб, а она сама едва не стала инвалидом, и Арт сразу же преисполнился к Клэр сочувствием.

Однако при первом же взгляде на нее он заподозрил, что роль опекуна ему не слишком подойдет. На свадебной фотографии Иви Клэр - подружка невесты - была в инвалидном кресле и показалась Арту не более чем миловидной. Он и не ожидал, что в реальности эта девушка окажется такой красивой.

Впрочем, все это глупости, раздраженно подумал он, и его словно выточенное из мрамора лицо потемнело. Клэр - племянница Фрэнсиса, я вызвался ей помочь, а значит, ее внешность не имеет никакого значения. Этой девушке сейчас необходим покой, а потому присматривать за ней надо так, чтобы она ни о чем не догадывалась. Я пообещал Иви и Фрэнсису не спускать с нее глаз и должен сдержать слово, вот и все.

И все же с каждой минутой Арту становилось яснее, что задача, которую он добровольно взвалил на себя, может оказаться весьма и весьма сложной. Иви предупредила его, что ее новоявленная племянница очень упряма, а при встрече с девушкой он и сам почувствовал, что та держится настороже, явно избегая расспросов о своем здоровье и воспоминаний о недавно перенесенной травме. Садясь в машину, Клэр неловко повернулась и вздрогнула от боли, но, когда Арт спросил, как она себя чувствует, сразу ощетинилась, а в ответ на его предложение отвезти ее в коттедж заявила, что провожатые ей не нужны.

- Я не хочу отнимать у вас время, - сказала она. - Иви мне все подробно описала.

- Охотно верю, - заметил Арт. Интересно, она всегда такая колючая, или это последствия аварии? - подумал он. Вот уж поистине: "В тихом омуте..."

Под ангельской внешностью Клэр явно скрывался сильный характер, и вскоре Арт уже не знал, кто его больше выводит из себя: эта рыжая бестия или собственная реакция на нее. Прошло несколько лет с тех пор, как он в последний раз терял над собой контроль, и ему было невдомек, почему племянница Иви так действует на него. Арту приходилось все время напоминать себе о том, что девушка еще не оправилась от аварии, что она оказалась одна в чужой стране, что он взял на себя роль ее опекуна, однако сохранять невозмутимость ему с каждой минутой становилось все труднее.

Голос Клэр вывел его из задумчивости.

- Иви попросила вас приглядеть за мной, правда? - напрямик спросила девушка.

А она не привыкла юлить, с одобрением подумал Арт, и все его раздражение как рукой сняло. Он и сам всегда любил приступать прямо к делу, а поскольку в мире, где большинство людей старались выставить себя в наилучшем свете, эта неординарная черта характера частенько навлекала на него неприятности, особенно ценил ее в других.

- Да, - так же прямо ответил Арт.

- В таком случае вам незачем беспокоиться, - решительно заявила Клэр. - Я давно уже не ребенок.

Это точно, подумал он, но вслух спокойно спросил:

- Что плохого в том, что люди заботятся друг о друге?

Она сразу напряглась. - Ничего, но только если опека им нужна. В моем случае это не так.

Может, ей известно, что я согласился купить у Фрэнсиса ветеринарную клинику, когда тот решил увезти Иви в Штаты? И теперь она думает, что я был вынужден взять ее под свое крыло только из чувства благодарности? подумал Арт.

- А вам не кажется, что ваш дядя просто не хочет, чтобы его жена волновалась? Ведь, если не ошибаюсь, она беременна...

- Да, ребенка ждут в марте, - подтвердила Клэр, и ему показалось, что девушка немного смутилась, но она тут же с вызовом добавила, словно он обвинил ее в эгоизме:

- Я буду время от времени звонить им.

Арт не переставал удивляться ее выносливости. После трансатлантического перелета, да еще с пострадавшими после аварии ногами она настояла на том, чтобы самой сесть за руль. С каждой минутой Клэр нравилась ему все больше. Задиристая и упрямая, она была настоящим бойцом!

Девушка с удовольствием осматривала коттедж. Он оказался очень уютным натертые деревянные полы, стены, выкрашенные белой краской, веселенькие занавески в цветочек...

В просторной комнате на первом этаже стоял диван с обивкой темно-красного цвета, два кресла и журнальный столик, под окном размещалась книжная полка, а у стойки, отделявшей гостиную от кухни, - два высоких стула. Клэр решила исследовать кухню. Большую ее часть занимала монументальная плита, но ни холодильника, ни стиральной машины девушка не заметила.

- Я уже договорился, чтобы подключили телефон. - Арт указал на аппарат, стоявший на небольшом круглом столике у входной двери. - Если вам будет прохладно, можно разжечь камин - в сарае есть запас дров и угля. Да, чуть не забыл, вот список телефонов - врач, полицейский участок и так далее.