Выгодная сделка

- Понимаешь, я терпеть не могу возвращаться в свою холодную постель под утро, будничным тоном пояснил Арт, небрежно сбрасывая кожаную куртку, и с аппетитом откусил кусочек печенья.

Ну, еще бы! Наверное, это напоминает ему о покойной жене, которая ждала его в постели. Клэр внезапно ощутила новый острый укол боли и произнесла довольно резко:

- Это просто визит вежливости, или ты хотел о чем-то поговорить?

- И то, и другое.

Ну вот, с Артом всегда так! Чего еще она ждала? Клэр дождалась, пока он доест печенье, и спросила:

- Так в чем же дело?

- Ты слышала прогноз? - Он кивнул в сторону окна, где снег уже застлал все густой белой пеленой.

- Да, и что?

- Говорят, будет метель, вот я и подумал... -Арт замолчал и сделал большой глоток кофе. -Я подумал, что проще будет, если ты приедешь ко мне сегодня и погостишь пару дней. Дорога сюда и в лучшие времена не слишком хороша, а после снегопада станет просто непроходимой.

- Погостить? - Клэр тупо уставилась на него. - У тебя?

- Нет, у сельского почтальона, - съязвил он. - Естественно, у меня. У кого же еще?

- Нет, Арт, я не могу. Люди решат...

- Что?! - Его глаза грозно сверкнули. - Что они подумают?

- Ну.., что мы с тобой спим, - смущенно пробормотала девушка.

- И что же в этом ужасного? - негромко отозвался он. - Не забывай, все считают, что у нас близкие отношения.

Ну, все, с меня довольно! - возмутилась Клэр. Это переходит уже все границы.

- Но ведь это не так, не правда ли? - огрызнулась она. - И, уж не сочти меня старомодной, я не хочу, чтобы моя репутация.., была запятнана.

- Запятнана? - Арт смотрел на нее, как на ненормальную. - О чем это ты, Клэр? В наше время на это всем наплевать.

- А мне - нет. - Она, побледнев, продолжала прямо смотреть в его раздраженное лицо. -Мне не наплевать, Арт.

- Ушам своим не верю! - возмущенно воскликнул он. - Ты еще скажи, что дурно заниматься сексом до брака! - И, увидев выражение лица Клэр, ахнул:

- Господи, да ты и впрямь так считаешь!

В попытке скрыть охватившие ее смущение и боль, Клэр гневно бросила:

- А вот это тебя не касается!

- Я не согласен.

- Замечательно!

- Но послушай, Клэр...

И тут девушка поняла, что больше не может молчать: выражение снисходительности на красивом лице Арта привело ее в бешенство.

- Ты не знаешь, как это бывает! - свирепо выкрикнула она. - А мне пришлось всю жизнь страдать от последствий аморального образа жизни.

- Аморального? - Арт напрягся, и его глаза потемнели. - Я не говорил об аморальности, так что незачем так распаляться.

- Это уж как посмотреть, - яростно прошипела Клэр. - Моя бабка каждый месяц меняла любовников, прежде чем вышла замуж за деда. Они прожили вместе совсем недолго, пока она, забеременев от его лучшего друга, не сбежала с этим парнем. Тот через пару месяцев бросил ее, и после этого в доме появлялся любой мужчина в любое время. Когда родился Фрэнсис, она даже не знала, кто его отец, и, как мне кажется, ей было на это глубоко наплевать. А мою мать, когда ей было четырнадцать, изнасиловал какой-то пьяный мерзавец, которого бабка притащила в дом. Мама умерла через девять месяцев, производя меня на свет.

- Клэр, перестань. - Арт был потрясен, но не столько ее откровениями, сколько мукой, отразившейся на лице.

- В городе наше имя стало притчей во языках. - Клэр понимала, что пора остановиться, но теперь никакая сила на земле не могла заставить ее замолчать. - Я всегда была для земляков внучкой шлюхи Адаме, даже после того, как Фрэнсис заработал свой первый миллион и мы переехали в дом, о котором ребенком, живя в грязи и мерзости, он мог только мечтать. Только повесь на человека ярлык, и милосерднее будет удавить его - вот что я поняла раз и навсегда.

- Не все люди таковы, Клэр, - осторожно заметил Арт.

- Когда одноклассник, назначив мне свидание, в полной уверенности, что я такая же, как моя бабка, стал лапать меня на заднем сиденье своей машины, я решила, что ни одному мужчине не позволю так со мной обращаться, - свирепо продолжала Клэр. - Он разозлился, когда я отказала ему, и стал говорить жуткие гадости о моей маме. Никто не верил, что ее изнасиловали, и все говорили, что она сама на это напросилась, потому что была дочерью шлюхи.

- Но ведь твой жених был другим, - мягко вставил Арт. Ему хотелось подойти к Клэр, обнять ее и утешить, но он понимал, что сейчас не время прикасаться к ней. Кроме того, ему было невыносимо больно оттого, что кто-то посмел ее обидеть.

- Жених? - В голосе Клар прозвучала такая горечь, что Арт содрогнулся. О, Брент был просто душкой. Он не сделал ни одного неверного шага, - ядовито продолжала она. - Говорил, что уважает меня, мечтает холить и лелеять, возьмет в жены... Вот только на самом деле ему нужен был пропуск в безбедную жизнь! Фрэнсис не собирался жениться, пока не встретил Иви, а Брент знал, что богатый дядюшка считает меня своей дочерью, и рассчитывал, что в один прекрасный день все достанется мне.

Она сделала паузу, чтобы отдышаться, и добавила: