Выйти замуж не напасть, или Оно нам надо?

– Габриэль, позанимайся со мной огненной магией, – попросила она. Душераздирающе протянула, сделав умоляющее лицо: – Пожа-а-алуйста!

– Не советую! – влез друг. – Она…

– Рот закрой! – фыркнула Рика. – А то у Сильван завтра еще отряд подружек появится. Или друзей… – Она стрельнула глазками.

– Злыдня! – скрипнул зубами взъерошенный Зак. – Шантажистка!

– А с вами, мужиками, по-другому нельзя! – припечатала Эрика, как будто продолжая давно начатый спор. – Вы…

– Хорошо! – хлопнул я по подлокотникам кресла. – Я покажу тебе, как правильно обращаться с огнем! А то мой тронный зал до сих пор восстанавливают!

– Ты потом замка недосчитаешься, – тихо пробормотал дракон, но я предпочел проигнорировать его высказывание. Рика пять лет тут прожила, один лишний раз дворец ее присутствие как-нибудь переживет…

– Зато обновишь интерьер! – радостно увела разговор в сторону эльфийка с фальшивым энтузиазмом. – У тебя там было так мрачно! Просто жуть брала. Я тогда чуть не окочурилась, пока тебя поминала.

– Это заметно, – хмыкнул я. – По испорченным – наверное, от страха – портретам, утыканным шпильками. А! И в ужасе ты сплавила двери. От сильного нервного потрясения спалила огнешарами пол. И уж как завершение – спасаясь от кошмаров, высадила окна. Все пять!

– Окна – не я! – стала защищаться моя жена. Я никогда не назову ее бывшей. – Окна – работа твоих спасателей. Они мерили, в какое из них ты лучше пролезешь!

– А кто им в этом помогал?.. – задал я справедливый вопрос.

– Я руководила! – активно открестилась моя Рика. – А где были их мозги?! И не упоминай при мне, пожалуйста, ни голову, ни штаны!

– А ты там искала?! – фыркнули мы вместе с Закэри.

Рика покраснела, надула губы, подумала… и ловко парировала:

– Нужды не было! И потом… если бы я у них что-то нашла, то завязала бы бантиком! Чтобы редкие извилины к ушам не расползались!

– Все! – прекратил я ненужные препирательства. – Пойдем на задний двор.

Мы спустились по каменным ступенькам. Встреченные по дороге демоны опасливо жались к стенам и непрерывно кланялись до земли.

Эрика удивленно подняла брови:

– Габи, а что с ними случилось? Я за пять лет от них столько поклонов не получила. Просто не узнаю твой серпентарий…

– Поучил немного, как нужно с дамами обращаться, – жестко ответил я на поставленный вопрос. С нажимом добавил, глядя в упор на побелевших придворных: – Особенно с благородными.

Те закланялись еще усерднее…

На широком каменном дворе пахло лимонной полынью и полуденным зноем. Ветер поднимал столбики пыли, ласково ерошил волосы, свободно развевал шелковые одежды. Я, закатав широкие рукава, доходчиво объяснил магическую теорию демонов о добыче и формировании огня. Несколько раз показал. Дождался кивка от эльфийки и поощрил:

– Пробуй. Здесь можешь разносить все. Камень.

– Спасибо! – благодарно кивнула Рика. Засопела, концентрируясь на материале, но потом отвлеклась ненадолго от поставленной задачи, чтобы уточнить: – Габи! У меня остался только один вопрос: как глубоко нужно нырять за огнем вниз?

– Как можно глубже, – улыбнулся я. – Нижние слои самые податливые к магии.

– Аг-га! – азартно выдохнула любимая и сосредоточилась.

В воздухе ощутимо запахло серой. Спустя пару секунд рядом с нами появился… штрымп[25]. Житель Нижнего мира держал в когтистых лапках сгусток плазмы и раздосадованно смотрел на нас маленькими ярко-алыми глазками. Причем одежда на этом порождении тьмы отсутствовала как таковая.

– Спинку не потрете? – вдруг ожил штрымп. – Если уж из бассейна без спроса выдернули…

– Ты за что тянула? – полушепотом поинтересовался я у оторопевшей Рики, во все глаза рассматривающей мохнатого красавца. Тот горделиво выпятил грудь, а то, что пониже, скрывала густая шерсть.

– А? – отвлеклась она на меня и как-то беспомощно призналась: – Не знаю… Ты сказал поглубже… А там что-то не поддавалось…

– Конечно! – эмоционально вклинился в наш разговор штрымп. – Почему я должен неизвестно кому за здорово живешь отдавать почти новую мочалку? – И показал на сгусток плазмы.

– Вы с какого уровня? – внимательно разглядывал я неожиданного гостя.

Такой странной разновидности штрымпа я еще не видел. Черная шерсть с рыжеватым подшерстком и ярко-алыми подпалинами. Надбровные дуги ярко выражены, когти необычные, кончики посверкивают черным металлом. Хвост… неширокий, с красной кисточкой на конце. Морда узковата, что-то среднее между гуманоидным лицом и волчьей пастью с пятачком на конце.

– С тринадцатого! – обрадовал нас штрымп. – Но мочалку все равно не отдам. Это подарок мамочки!

С тринадцатого уровня… надо же! Даже я сам туда никогда не добирался. Весьма отдаленный житель…

– Эрика, дорогая, открой мне страшную тайну, – наклонился я поближе к любимой женщине, кривя губы от еле сдерживаемого смеха, – зачем тебе понадобилась его мочалка?

– Да она мне и даром не нужна! – взбунтовалась эльфийка, нервно подергивая себя за косу.

– Вот! – возмущено заорал штрымп. – Я же говорю – даром! Не отдам!

– Домой вернуться сможешь? – встал я между женой и напрыгивающим на нее взбудораженным волосатиком, экспрессивно размахивающим сгустком плазмы.